Ласка. або мала ласка (лат. Mustela nivalis) найменший звір із загону хижих. Розміри дуже дрібні: маса тіла самців 36-250 г, самок 29,5-108 г, довжина тіла самців 160-260 мм, самок 114-212 мм, довжина хвоста самців 12-87 мм, самок 17-64 мм. За зовнішнім виглядом самці відрізняються від самок тільки порівняно великими розмірами тіла. Найдрібніші ласки мешкають в Сибіру і на півночі європейської частини СНД, найбільші в Закавказзі. Статурою ласка схожа на горностая. Забарвлення хутра взимку одноколірна, чисто біла, влітку двоколірна, зверху коричнева, знизу біла, межа різка. Ласки, що мешкають в пустелі, взимку не біліють.
Нерідко цей хижий звір влаштовує великий переполох в селі. Колись вірили, що нечиста сила пробирається ночами в стайні і мучить коней. Докази були в наявності: кінь вночі із сараю нікуди не виводили, а вранці вона виглядала так, ніби всю ніч працювала. Та ще й здригалася злякано, і грива поплутана. Ну хто ще, крім "нечистої сили" міг так змучити і налякати кінь?
А "нечиста сила" в цей час спокійнісінько відсиплялася де-небудь поблизу. І, побачивши добре знайому ласку, люди не хотіли вірити, що саме вона доводить коней до такого стану. Зараз ми знаємо: це так. Правда, не зовсім точно відомо, що проробляє ласка з кіньми.
Одні вчені вважають, що звір злизує з коней кристалики солі, що залишилися від висохлого поту, і чи то з необережності, чи то навмисне прокушує шкіру, щоб слізнуть крапельку крові. Інші стверджують, що ласка в стайні ловить мишей, забираються в кінські годівниці. А щоб зручніше було полювати, звір схоплюється на спину коня, пробігає по шиї і голові, а з голови (кінь завжди стоїть головою до годівниці) стрибає на мишей. Оскільки проробляє вона такі вправи багаторазово і, кожного разу пробігаючи, лоскоче кінь, дряпає її своїми кігтиками, плутає гриву, то кінь за ніч дійсно ізмучалісь, знервованих.
Друге пояснення більш правдоподібно, тому що навряд чи ласка потребує крапельках кінської крові, коли вона ловить гризунів. Ловить вона багато. Навіть коли сита, продовжує полювати. І десяток-півтора гризунів зловить обов'язково. За підрахунками фахівців за рік один звір знищує до 4-4,5 тисячі мишей і полівок. Оселиться ласка поблизу будинку - кішкам вже робити нічого. Але не дуже часто селиться ласка поблизу людини, та й в стайні приходить тільки взимку, і, звичайно, зовсім не для того, щоб мучити коней. Пробирається вона в стайні слідом за гризунами, які на зиму тиснуться ближче до людини, де їм і ситніше і тепліше. Зазвичай ласки живуть в лісі, там у кожної свій невеликий мисливський ділянку (площа приблизно 3-4 гектара), і на ньому звірята обнишпорюють все ямки, всі закутки, там від них не сховається гризун навіть у власній нірці - ласка не витягне зараз його звідти.
До речі, в лісі влітку ласка руденька, взимку, коли вона зрідка забирається в стайні, біла: у неї наряд по сезону. І якщо тобі доведеться коли-небудь зустріти таку білу "нечисту силу", навіть якщо вона мучить коней, які не знищуй її. І не дозволяй робити це іншим - адже ласка дуже багато користі приносить. Якщо вона забереться в стайню і буде мучити коней, її треба відловити, віднести в ліс і там випустити.
