Походження і розвиток пристосувань для стирання записів на папері тісно пов'язане з історією синтетичних матеріалів, Якщо з одного боку можна сказати, що олівці завжди залишаться в користуванні, то справедливо і те, що такий предмет, як ластик, також очікує райдужне майбутнє, незважаючи на всі більшого поширення комп'ютерної техніки.
У 1880 році були впізнані основні складові природного каучуку: цис-поли-ізопрен (полімер, одержуваний ферментативним синтезом лімфи каучукового дерева 3-метил-3- бутеніл-пірофосфату). Близько 30% лактекса, що випливає з надрізів на корі дерева, являє собою цис-поли-ізопрен, екстрагуються з рідини методом коагуляції в мурашиної кислоти. Потім отриманий матеріал пресується в листи. Проблеми, пов'язані з постачанням цієї сировини, і настання епохи широкомасштабного виробництва автомобілів і, отже, шин змусило хіміків і промисловців шукати способи штучного синтезу цис-поли-ізопрену. Першим в цьому досяг успіху Фріц Хофманн з лабораторії компанії «Байєр» (Bayer). У 1909 році він отримав перший патент на гарячу полімеризацію ізопрену методом радикалів.
Саме на цій його роботі засновані наступні процеси промислового синтезу штучної гуми. Однак до по-справжньому масштабного виробництва повинно було пройти ще багато часу, бо полімеризація методом радикалів давала липкий полімер, який не міг застосовуватися через наявність подвійних цис- і транс¬поперечних зв'язків. 100% -ний цис-поли-ізопрен став доступний лише після винаходу каталітичного процесу Циглера-Натта. Починаючи з шістдесятих років двадцятого століття природний каучук був в основному замінений на синтетичний, до того ж до якого в дев'яності роки
для цих же цілей став використовуватися і такий матеріал, як ПВХ.
При користуванні гумкою папір деформується через нерівності поверхні паперу. Якщо гумка досить м'яка, їй вдається видалити графітові частинки (товщиною від 20 до 10 мікрон) за рахунок їх прилипання до поверхні гуми. Однак, досить часто просте видалення графітових частинок недостатньо для видалення всіх слідів олівця. Таким чином, ластик повинен також виконувати функції легкого абразиву для видалення невеликих частинок самого паперу, а разом з ними і залишкових слідів використання олівця. У таких випадках, ластиком доводиться користуватися кілька разів для стирання особливої стійкою написи.
Вихідним матеріалом для виготовлення ластиков є натуральна або синтетична гума. Вихідний матеріал розмелюють і змішується при кімнатній температурі, після чого температура поступово збільшується і розмішування триває в гарячих умовах до досягнення потрібної консистенції. В ході цього процесу до матеріалу додаються різні добавки і, зокрема, невеликі кількості мінерального і рослинного масла для сприяння змішуванню, а також сірка та інші вулканизирующие агенти (у міру необхідності), пластифікатори (в разі синтетичної гуми), амінові або фенольні протиокислювальні агенти , пігменти і, в разі натуральної гуми, абразивні матеріали (типу карбонату кальцію, карбонату магнію, кремнезему, пемзи, глинозему і двоокису титану). Після цього гума заливається в форму або подається в екструдер для додання їй належної форми, піддається дії високих температур і тисків і потім нарізається в кінцеву форму і витягується з штампа.
Незважаючи на неухильні успіхи хімічної промисловості, як природний, так і синтетичний каучуки продовжують співіснувати, бо матеріалу, який задовольняв би всім потребам в цій галузі, ще не знайдено. Як правило, основний матеріал виготовлення може бути визначений за кольором: звичайні гумки червоно-синього забарвлення виготовлені з натурального каучуку, в той час як повністю білі або різнокольорові гумки виконані з ПВХ і з інших синтетичних полімерів.
Природний каучук дозволяє виробляти дуже еластичні гумки, які не піддаються пошкоджень при крученні або розтягуванні. З іншого боку, вони не настільки приємні на дотик і їх абразивні якості залишають бажати кращого. При цьому процес їх вулканізації важко управляємо і в разі недостатньої вулканізації, приводить до дефектів липкості, а в протилежному випадку до занадто високої жорсткості і до повної втрати здатності видаляти графіт і частки паперу. Іноді процес вулканізації не зупиняється і в кінцевому виробі, що призводить до його задубленого при впливі світла або тепла. Цей процес підвищує крихкість гумки і твердість її поверхні з повною втратою функціональних абразивних властивостей. Те ж саме відбувається при добавці надлишкових кількостей сірки, яка також схильна переходити на зовнішню стирає поверхню, приводячи до її пожовтіння (чи не ця причина змушує багатьох виробників маскувати цей дефект за рахунок яскравого фарбування гумок?). І, нарешті, витрати по виробництву цих гумок вище зважаючи великої кількості відходів у вигляді частково вулканізованого матеріалу, які повинен отруюватися на звалище і не може бути жодним чином утилізувати.
Ластики, виготовлені з синтетичного каучуку, приємніше на дотик, більш стабільні в часі і мають гарні абразивними властивостями. Однак гаряче змішування і добавка пластифікаторів для досягнення часткового затвердіння є високо критичними операціями, які вимагають застосування самих передових технологій для отримання гомогенного матеріалу. Дійсно, неповне затвердіння призводить до отримання дуже міцної і функціонально недосконалого гумки, в той час як зайве затвердіння призводить до його зайвої твердості, в результаті чого частинки графіту перестають прилипати до його поверхні, що призводить до втрати його функціональної придатності. ПВХ, хоча і має істотно більш високо стабільністю в порівнянні з природним каучуком, проте, також схильний до старіння, в результаті чого виділяється хлорвмісних кислота, дуже шкідлива для паперу і полотен, які використовуються художниками. Крім того, пластифікатори схильні виходити на поверхню, приводячи до викривлення коробок для зберігання гумок і складаючи потенційну загрозу здоров'ю дітей, які можуть бути схильні до дії цих шкідливих хімічних агентів, жуючи цей ластик (що відбувається часто-густо). Кілька років тому, недалекоглядні виробники мали непристойну ідею виробляти гумки з фруктовою отдушкой і навіть у формі різних фруктів (полуниці, яблука, лимона, банана, вишні), а також із запахом випічки і солодощів. Ластики продавалися дуже ходко, але потім були заборонені, бо вони надавали серйозної шкоди здоров'ю дітей, які ними користувалися. Так мало місце чимало випадків задухи і гастроентериту в дитячих садах, пов'язаних з використанням цих гумок.
Володіючи значною популярністю серед малювальників, роль гумок в історії мистецтва істотно зросла завдяки увагу, приділену цьому предмету двома художниками. В середині шістдесятих, Клес Олденбург почав свою колекцію картин, присвяченим повсякденним предметів, протестуючи проти уявлення про те, що скульптура повинна обмежуватися лише зображенням «благородних» предметів. Зокрема, він створив скульптуру, створену за спогадами того щастя, яке він відчував дитиною, граючи з ластиками і друкарською машинкою в кабінеті свого батька. На рубежі шістдесятих і сімдесятих ластик став темою багатьох малюнків, естампів, скульптур. в Нью-Йорку ластик був навіть зведено пам'ятник. Більш того, 4-хметровиі ластик красується в парку Національної галереї Сада художньої скульптури у Вашингтоні: він зображений в момент удару об поверхню після вільного падіння, що надає скульптурі динамічний і граціозний вигляд.
Нарешті, не можна не згадати про славнозвісному «мнуться» ластику, що відрізняється особливою м'якістю і піддатливість форми, який вбирає жир пальців поряд з графітом, запобігаючи таким чином жирні плями на малюнках, що особливо цінно при роботі вугіллям, вугільними олівцями або кольоровий пастеллю. З огляду на те, що йому може бути віддана будь-яка форма, такий розминати ластик дозволяє створювати вражаючі тіньові ефекти при роботі з кольором і для тонкого ретушування малюнків. Такий ластик виготовлений з природного каучуку або поліізобутилену, вулканізованого рослинного масла (дешевого замінника латексу), антиокислюючі агента, пемзи, карбонату кальцію, сажі і двоокису титану. Хоча він вважається самим делікатним стирає пристосуванням, мікроскопічні дослідження показують, що він залишає за собою велике число трудноудаляємиє залишкових частинок відокремилася паперу, які невидимі неозброєним оком. Ці залишкові частинки знижують здатність паперу поглинати фарбу і сприяють її пожовтіння з часом. Тому матеріал, що володіє ідеальними фізичними і хімічними властивостями для виконання даної функції, ще належить винайти. Але, робота в цьому напрямку триває.
Елеонора Поло (Хімічний факультет Феррарского Університету, Італія)