Латунь виплавляли ще до нашої ери, причому ще до кінця XVIII століття її отримували плавкою міді з цинковою рудою, змішаною з деревним вугіллям. І лише в XIX столітті цей спосіб був остаточно витіснений прямим сплавом міді і цинку.
Додавання цинку покращує механічні та технологічні характеристики міді. Латунь має більш високу міцність і пластичністю. Томпаку відрізняються гарну корозійну стійкість і тому застосовуються для виготовлення радіаторних і конденсаторних труб, листів і стрічки для плакирования стали. Латунь, в якій міститься близько 30% цинку, здатна до глибокої витяжки. Називаючи патронної, її широко застосовують в збройової промисловості, а також для виготовлення виробів холодним штампуванням, пресуванням і волочінням.
Латуні підрозділяються на двокомпонентні (прості), що складаються тільки з міді і цинку і на багатокомпонентні (спеціальні), в яких крім двох основних елементів містяться додаткові легуючі елементи.
Для простих латуней велике значення має так званий фазовий склад сплаву.
При збільшенні концентрації цинку в міді приблизно до 30% зростають одночасно і міцність, і пластичність. Латунь при цьому має однофазну (а-фаза) структуру розчину цинку в міді з кристалічною решіткою останньої. Потім пластичність зменшується (близько 37%), спочатку за рахунок ускладнення твердого розчину, а потім (близько 39% - межа насичення розчину цинку в міді) відбувається різке її зниження, так як в структурі сплаву з'являється тендітна b-фаза - з'єднання міді і не розчинилося цинку з центрованої кубічної гратами. Міцність зростає до 45% -ної концентрації цинку, а потім зменшується так само різко, як і пластичність.
Основними легуючими елементами в спеціальних латунях є алюміній, залізо, марганець, свинець, кремній, нікель. Вони по-різному впливають на властивості сплаву.
Наприклад, марганець підвищує міцність і корозійну стійкість, особливо в поєднанні з алюмінієм, оловом і залізом.
Олово підвищує міцність і сильно підвищує опір корозії в морській воді. Латуні, що містять олово, часто називають морськими.
Нікель підвищує міцність і корозійну стійкість в різних середовищах.
Свинець погіршує механічні властивості, але поліпшує оброблюваність різанням. Їм легують (1-2%) латуні, які піддаються механічній обробці на верстатах-автоматах. Тому ці латуні називають автоматними. Або вартовими, оскільки вони часто використовуються в годинниковій промисловості.
Кремній погіршує твердість, міцність. Але при спільному легуванні кремнієм і свинцем підвищуються антифрикційні властивості латуні, і вона може служити замінником більш дорогих металів і сплавів, наприклад олов'яних бронз, що застосовуються в підшипниках ковзання.
Латуні використовуються в загальному машинобудуванні, приладобудуванні, теплотехніці і багатьох інших галузях промисловості. Завдяки своїй хорошій оброблюваності, широкому діапазону властивостей, красивому кольору і порівняльній дешевизні латунь є найбільш поширеним мідним сплавом.
Вплив легуючих компонентів на властивості багатокомпонентних латуней