Молодший же був занадто захоплений тим, щоб навчитися перебивати стебла одним ударом.
Хвилин через п'ять бій було закінчено, ворог переможений. Розчервонілі герої важко дихали. Очі їх горіли від збудження.
-- А завтра ми підемо шукати дракона! - заявив старший.
Молодший же міцніше стиснув палицю, замінював йому меч. Брати ще раз оглянули поле битви і попрямували додому, в село.
-- А коли ми виростемо, ми станемо лицарями? - молодший ставив це питання вже сотий раз.
-- Звичайно, - впевнено труснув кучерями старший.
-- А лицарі, вони найсильніші?
-- Най-най!
-- А ми теж такими станемо?
-- Звичайно, треба тільки каші більше їсти.
Молодший про щось задумався і сумно зітхнув:
-- Шкода тільки, що наш тато не лицар.
Старший тільки знизав плечима. Йому теж було небагато прикро, що його батько простий землероб. Нехай у них і найбільший будинок в селі, і багато своїх полів, але все-таки приємніше мати батька-героя.
-- Зате він у нас хороший і сильний. Нас любить і маму, - филосовски зауважив старший брат, - йдемо швидше, щоб до вечері не запізнитися. А то нам тато легенду не розкаже.
-- Яку легенду?
-- Батько обіцяв, що якщо ми себе добре вести будемо, то перед сном він розповість нам про те, як Білий лицар переміг останнього дракона.
Легенди про Білому лицарі ходили по всій країні, він був улюбленим героєм народних переказів. Років десять тому він був самим доблесним і відважним лицарем. І, коли з'явився дракон, саме він вирушив на пошуки чудовиська і переміг його. Правда і лицаря з тих пір ніхто не бачив. Хтось говорив, що він теж загинув в цій сутичці, але більшість відмовлялося в це вірити і народ продовжував оспівувати його в переказах і легендах.
-- Ну що, готові? - батько увійшов в дитячу. Брати лежали кожен у своєму ліжку і з нетерпінням чекали обіцяного розповіді.
-- Що вам розповісти про Білого лицаря?
-- Папа, а ти його бачив? - запитав старший.
-- Бачив, він колись проїжджав через наше село.
-- Він напевно двох метрів росту і в золотих обладунках був?
-- Ні, - посміхнувся батько, - зростання він був звичайного та й обладунки у нього були звичайні, як і у всіх. Правда тільки, що у нього був незвичайний меч. Із загартованої сталі, з величезним рубіном на кінці рукояті. Він легко міг розрубати їм найтвердіший камінь. Так що вам розповісти, хочете про його походи в далекі країни?
-- Ні-і-і-т, - простягнув старший, - ти ж про Дракона обіцяв.
Було видно, що батько все ж сподівався, що діти забудуть про це його обіцянку і йому вдасться розповісти якусь іншу історію.
-- А раптом вам не сподобатися?
-- Сподобається, сподобається!
-- Ну тоді слухайте, може воно і правильно, великі ви у мене вже, - задумливо сказав він і почав розповідь.
Довгий час в королівстві панували спокій і порядок. Як раптом до короля прискакав гонець з далекого села з тривожною звісткою. Казна-звідки взявся дракон напав на двох селян, які працювали в полі, і тим дивом вдалося врятуватися.
Поїхати на пошуки чудовиська зголосився Білий лицар, який недавно повернувся з перемогою з далеких країн.
Довгою була його дорога. Куди б він не приїхав, Дракона там вже не було. Лицар знаходив тільки сліди величезних лап, де той відпочивав, і зустрічав переляканих людей, які бачили дракона з важкою ношею в лапах. Люди показували, куди той полетів, і просили скоріше знайти і вбити чудовисько.
Нарешті, проскакавши багато верст, він дістався до місць, де ніхто ніколи не жив. Саме тут, де скелі упиралися в небо, і з'явилися колись перші дракони. Їхати далі верхи було неможливо, Білий лицар залишив коня і пішов далі пішки. Ще два дні довелося добиратися йому по гірських стежках між скель і обривів, перш ніж він почув дивний звук і зрозумів, що це дихання Дракона. Звук долинав з однієї величезної печери, Білий лицар оголив меч, запалив факел і увійшов всередину.
-- Я чекав тебе, Білий лицар, - почув він жахливий голос і, зробивши ще кілька кроків, побачив сидячого в кутку величезного дракона. Навіть безстрашному Білому лицарю стало не по собі, коли він побачив перед собою чудовисько.
-- Я прийшов вбити тебе! - вигукнув він.
-- Я знаю, - тихо сказав Дракон, - ви, люди, винищили вже все моє плем'я. Я довго жив, будучи впевнений, що я єдиний в світі дракон. Я переховувався від вас, знаючи як ви небезпечні, бажаючи вижити. Зараз же я хочу померти.
Білий лицар був вражений такою зустріччю, він підняв факел вище над головою і побачив, що в печері лежить, закривши очі, ще один дракон.
-- Вас тут двоє! - крикнув він, підозрюючи, що це пастка.
-- Вона, - Дракон важко зітхнув, - вона вже померла. Відправ ж і мене слідом за нею.
-- Ти втомився завдавати болю людям і тепер хочеш померти?
-- Біль? Чим я заподіяв людям біль? Тим, що жив все життя ховаючись від вас, знаючи, як ви небезпечні, і думаючи, що залишився один у всьому світі? Я довгі роки жив на самоті, поки випадково не зустрів її, - Дракон подивився на мертву дракониху і у нього заблищали очі, - Тоді я дізнався, що значить бути щасливим. Ми з нею, останні дракони в світі, полюбили один одного. Наше життя набуло сенсу, стала прекрасною і сповненою кольорів.
-- Але ти, ти напав на двох селян в поле, - непевне заперечив лицар.
-- Я не вмію нападати, - сумно сказав Дракон, - ти ж знаєш, ми дракони, вміємо літати. Але тоді ми з нею не літали. Ми парили і весь світ належав тільки нам. Ми забули про все на світі. Навіть про те, як злі і небезпечні люди. Забувши про небезпеку, вона, - Дракон подивився очима, повними сліз, на свою мертву подругу, - вилетіла з лісу і раптом опинилася на поле. Там були двоє, один вдарив її мотикою і потрапив прямо в серце. А я. Я не встиг її врятувати. Тепер я приніс її сюди, нехай спочиває в печері, звідки і пішли всі дракони.
-- Папа, - обережно перервав розповідь старший син, - а хіба дракони не кровожерливі?
-- Як виявилося - ні, - знизав плечима батько, - виявилося, що харчуються вони травою і плодами. І ні на кого не нападають. Але люди в усі часи боялися незрозумілого.
Брати на секунду задумались:
-- А що було потім?
-- Білому лицарю стало боляче, боляче і соромно за людську боягузтво. Він опустив меч і вийшов з печери, а за своєю спиною він чув плач. Це плакав Дракон. І лицареві стало боляче подвійно, адже це було вперше, що він зі своїм мечем виявився безсилий допомогти комусь. Потім плач стих і почувся страхітливий стогін. З печери випурхнула величезна біла птиця і полетіла високо-високо в небо, прямо до сонця.
-- А лицар? Чому його більше ніхто не бачив?
-- Він твердо вирішив ніколи більше не воювати, вибудував будинок і став жити звичайним життям. Хоча про це багато хто не знає, але сам він говорить, що це і є його найбільший подвиг.
-- А як же його меч? Невже він його викинув?
-- Ні, хоча і хотів. Ви звичайно ж чули, що він з походів привіз величезні багатства?
Брати дружно закивали.
-- Так ось, одна з кімнат в його будинку відрізняється від інших. Він зробив там дуже товсті стіни і поставив важкі дубові двері. У ній зберігає він свої скарби. А меч захований в схованці перед входом. І якщо раптом прийдуть вороги, щоб позбавити Білого лицаря його багатств, то він закриє дубові двері, дістане меч і буде битися на смерть.
-- А він переможе?
-- Звичайно, - посміхнувся батько, - ну все, я своє слово дотримав. Тепер спати, - він поплескав кучері на головах синів і задув свічку.
Деякий час брати лежали і робили вигляд, що сплять. Зачекавши ще якийсь час після того, як стихли кроки батька за дверима, вони підняли голови і подивилися один на одного.
-- Мені Дракона шкода, - заскиглив молодший.
-- Тихіше, - цикнув старший, встав з ліжка і тихо, щоб не рипнули жодна мостина, підійшов до дверей і відчинив їх.
-- Ти куди?
-- Т-ссс.
Старший брат возився з чимось, присівши біля дверей. Потім він встав, повернувся в кімнату, тримаючи в руці щось довге, загорнуте в шматок грубої тканини. Брати розгорнули знахідку і в місячному світлі блиснув гостро-відточений клинок меча. Добравшись до рукояті, вони побачили величезний рубін. Сумнівів більше бути не могло.
-- Ти знав?
-- Ні, тільки після розповіді зрозумів, - відповів старший, - Мені завжди здавалося, що одна мостина на поріг не прибита.
-- Не може бути! - очі молодшого горіли не менше, аніж дорогоцінний камінь, яким була прикрашена рукоять.
-- Таких товстих стін і дверей в спальнях теж не буває, - зауважив старший.
-- А скарби? Тут повинні бути заховані скарби!
Старший брат задумався, оглянув кімнату. Ні, сумнівів бути не могло. У дитячій йому був відомий кожен куточок, кожна щілина.
-- Скарби є, - впевнено кивнув головою він, потім дуже серйозно глянув на молодшого і додав: - І скарби ці зараз покладуть меч на місце і ляжуть спати.
Він обережно встав з ліжка і поніс меч назад у схованку.
-- І дивись, - погрозив він братові пальцем, - нікому ні слова!