Фаетон був сином Геліоса, який в сонячній колісниці облітав Землю, даруючи людям світло і тепло. Одного разу він попросив батька виконати всього лише одну прохання. Як це часто буває не тільки в сонмі богів, але і серед людей, Геліос не знайшов сил відмовити. Потім він гірко пошкодував про це, так як Фаетон захотів самостійно покататися на вогненних конях. Слово є слово, і великий бог сам запряг коней в сонячну колісницю. Попросив сина, який нетерпляче перебирав віжки, бути обережним. Адже в небі так багато небезпек. Куди там! Гикнув Фаетон диким голосом, і помчала сонячна колісниця з космічного бездоріжжю. Гриміли копита, космічний пил стояла стовпом, шалений сонце лунало по небосхилу.
З чорноти космосу на Фаетона насувалися зіркові звірі. Загрозливо нахилив важкі роги Телець, Рак клацав нещадними клешнями. Лев розлючено бив хвостом, виходив пекучим отрутою Скорпіон. Злякався Фаетон, випустив з рук віжки. І смертоносні коні помчали світ за очі. Вогненна колісниця настільки наблизилася до Землі, що здавалося - прийшов кінець світу. Палали пасовища і ниви, ліси і савани. Випаровувалися річки і моря.
Гинули безсловесні тварини і невинні люди. Вже величезний шматок квітучої Африки перетворився в пустелю Сахару. Вже і Олімп, обитель богів, був на межі знищення! Верховний олімпієць Зевс більше не міг зволікати. Зібравши в пучок разючі блискавки, він метнув їх у Фаетона. Палаюча колісниця, немов болід, прокреслила небо навскоси і впала в холодні води річки Ерідан, що протікає на крайній півночі світу.
Земля була врятована, але Фаетон загинув. Його численні сестри, що носять збірне ім'я Геліади (тобто дочки Геліоса), гірко оплакували брата. Цей плач був настільки невтішний і довгий, що розчулений Зевс звернув їх у тополі з сумно шелестять листям. Сльози Гелиад смолою стікали в води Ерідана, стаючи бурштином. Публій Овідій Назон (43 р. До н.е. е.-18 р. Н.е..) В своїх знаменитих «Метаморфозах» так описав заключний епізод трагедії:
кора покриває останнє слово.
Ось уже сльози течуть; виливаючи, на молоденьких гілках.
Холоне під сонцем бурштин, який прозорою річкою
Прийнято і котиться вдалину в прикраса дружинам латинським.
Переклад С. Шервинского
Каплевидний бурштин схожий на застиглі сльозинки. Звідси легенди різних народів про те, що сонячний камінь - це горючі сльози за загиблими. У Софокла в бурштин застигають сльози таємничих птахів, скорботних про загибель народних героїв.
У литовських народних переказах живе морська царівна Юрате, що покохала рибалки Кастітіс. Спочатку коханим посміхнулося щастя: вони одружилися і стали жити-поживати на дні моря в янтарний замку. Однак весілля царівни і рибалки не сподобалася богу грому і блискавки Перкунасу (мабуть, двійникові слов'янського Перуна і грецького Зевса). У бурштиновий замок встромилася блискавка, зруйнувавши його вщент. Кастітіс загинув, а невтішна Юрате донині ллє гіркі сльози. І море виносить на берег, схожий на краплю бурштин (сльози Юрате) і шматки неправильної форми (уламки бурштинового замку).
В інших легендах бурштином стає морська піна, застигла під жаром сонячних променів. А може бути, бурштин - це скам'яніла ікра невідомих риб або мед диких бджіл? А може бути, це затверділа від зіткнення з морською водою нафту або загублена богами священна смола?
Легенд багато. І у всіх них походження бурштину пов'язано з чарами. А якщо так, то чи не є і сам бурштин чарівним самоцвітом? Пліній Старший (24- 79) на це питання відповів ствердно. Він рекомендував вішати на шию дітям бурштиновий амулет, який оберігав їх від пристріту. Біруні (973-1048) у своїй знаменитій «Мінералогії» повідомляє: «Причина пристрасті до янтарю є тільки те, що він відвертає шкоду лихого ока».
Янтар був найпершим самоцвітом, виділеним людиною з великої кількості незрівнянно більш цінних побратимів. Про це свідчать розкопки на місцях первісних стійбищ. У печерах Моравії знайдені сліди перебування кроманьйонця, що датуються VII тисячоліттям до н. е. Серед кам'яних знарядь і кісток з'їдених тварин виявлені необроблені шматки бурштину. Що з ними робили доісторичні люди - носили у вигляді прикрас і амулетів або використовували в якості палива?
Янтар дуже податливий, тому первісні художники вирізали з нього фігурки людей, звірів і птахів. Янтар прекрасно полірується, тому стародавні ювеліри виточували з нього намиста. У Північній Прибалтиці, Данії, на Україні і на берегах Білого моря в розкопаних похованнях знайдені бурштинове намисто. Сім тисяч років тому вони прикрашали наших попередниць.
Перша літературна згадка про бурштин належить до Х століття до н. е. У британському музеї зберігається глиняна таблиця з клинописом невідомого шумерського поета:
У полярних морях він шукав золотистий бурштин,
У морях полуденних перлини лавлівал давнину.
Переклад С. Ахметова
Отже, чому бурштин, чому електрон. Звідки взялися ці назви? Що вивело самоцвіт в доісторичні часи на перше місце серед дорогоцінних каменів? Відповіді на ці питання укладені в фізичні і хімічні властивості бурштину.
Колір бурштину змінюється від світло-жовтого до коричневого (при тривалому зберіганні вироби темніють). Крім того, бурштин може бути безбарвним, червоним, молочно-білим, синім, зеленим. Жовтий колір викликаний групою C = O, що займає в тривимірну структуру бурштину строго певне положення. Блакитний колір пов'язаний з розсіюванням білого світла в середовищі з безліччю мікроскопічних часток (до речі, тому й небо блакитне). Зеленувато-жовтим роблять бурштин іони тривалентного заліза, білим - тонкодисперсний кальцит, коричневим до чорноти - бітумінозні речовини, синюватим - домішки титану, червонуватим - оксиди заліза і т. Д. Однак незалежно від кольору бурштину його порошок завжди білий. Мінералоги говорять з цього приводу: риса біла.
Янтар відноситься до самих м'яким самоцвітів, добре полірується, в тому числі шерстю тварин, виявляючи смоляний блиск. При цьому він заряджається статичною електрикою і притягує дрібно нарізаний папір, солому, пташиний пух.
Вважається, що це властивість бурштину першим виявив давньогрецький філософ Фалес (624-547 п. До н. Е.). Він звернув увагу на те, що бурштинове веретено, на якому пряла шерсть його дочка, притягує клаптики вовни. Пізніше вчені, натираючи бурштин шерстю в темній кімнаті, побачили блакитні іскри-мікромолніі Зевса і Перкунаса. Так було відкрито електрику, назване по грецькому імені бурштину - електрону.