Китайська система літочислення з'явилася більше 3 тисяч років тому - значно раніше, ніж європейська астрологія.
Але тільки зовсім недавно вона стала серйозним суперником поширеної на Заході системі знаків зодіаку в справі визначення характеру людини. На відміну від астрології, яка оперує передбаченнями в залежності від розміщення Сонця, зірок і планет, китайський календар грунтується на фазах місяця. Щороку дванадцятирічного циклу має назву певної тварини. На Далекому Сході широко відомо про те, що ці 12 тварин мають здатність наділяти певними рисами того, хто народився в цей рік. Тому, хто народився в рік «мавпи», наприклад, судилося стати спритним ділком, хоча і не дуже сумлінним. «Змії» характерна мудрість, але як біржовий гравець, вона нікуди не годиться. «Собака» завжди неспокійна, вірить в ідеали.
Існує безліч китайських легенд пояснюють виникнення символів східного гороскопу, з яких, за популярністю, можна виділити всього дві:
Перша, найбільш поширена в Китаї свідчить: Одного разу Будда запросив до себе на день народження (святкування нового року, бенкету, дня від'їзду Будди з цього світу - в залежності від трактування) всіх тварин, які захочуть прийти самі. Прийшов 12 звірів: час стояло холодне, а щоб потрапити до Будди, потрібно було переплисти широку річку. Кожній тварині в порядку живої черги Будда подарував по одному року управління. Першою прийшла «Криса» - їй дістався перший рік 12-річного циклу. Правда, очевидці цього чудового запливу стверджують, що першим досяг протилежного берега Буйвол, а Щур, якій не хотілося мокнути у холодній воді, попросила Буйвола перевезти її на своїй спині, і той по доброті душевній погодився. Поки буйвол обтрушувався, щоб постати перед Буддою в пристойному вигляді, Щур, зіскочивши з його спини, швиденько побігла вперед, і в черзі за передбачуваним дефіцитом виявилася першою. Вона була винагороджена за оперативність і вміння користуватися обставинами. Частина глядачів потім божилася, що це була не Щур, а маленька, але розумна Миша, і що вона зовсім не попросилася до Буйволові на спину, а проїхала «зайцем». Буйвол її не помітив і був вельми здивований, опинившись в черзі другим.
Чуть-чуть відстав від Буйвола Тигр, якому дістався третій рік. Вболівальники, захоплені змаганням між Буйволом і Тигром (вони з тих пір і в житті змагаються один з одним), як слід, не розглянули, хто прийшов четвертим. Кролик або Кіт. За давністю років істину встановити неможливо, і у східних різних народів так і залишилося різночитання щодо господаря четвертого року. П'ятим був Дракон, шостий виявилася Змія, сьомий - Кінь. Тут по річці пішла смуга туману, і знову неясно, хто був восьмим - Коза або Вівця (згідно з японським гороскопом). Дев'ятої стала Мавпа - лише переконавшись у безпеці заходи, вона увійшла в воду. Десятим прибіг Півень, який затримався, тому, що довго і докладно розповідав своєї численної сім'ї, як вона повинна жити в його відсутність.
Одинадцятої пристрибала Собака. З ранку у неї була маса господарських справ, і, ледь з ними впоравшись, вона розпалена кинулася в воду. Кажуть, потім довго кашляла. І, нарешті, останнім з'явився Кабан (за іншими джерелами, прислав замість себе Свиню). Йому Будда подарував останній рік, що залишився.
За другою легендою Нефритовий імператор з небес послав свого слугу на землю, щоб той привів дванадцять найкрасивіших тварин з землі, щоб нагородити їх. Слуга спустився на землю і першої побачив Пацюка і запросив її до царя. Аудієнцію у царя призначили на шостій годині ранку. Щур зраділа, тут же побігла чепуритися перед зустріччю з царем. Побродивши по землі, слуга вирішив, що імператору сподобалися б Буйвол, Тигр, Кролик, Дракон, Змія, Кінь, Вівця, Мавпа, Півень і Собака. Слузі залишилося вибрати остання тварина. Подорожуючи по землі, він багато чув про красу Кота, тому дуже довго шукав його. Не знайшовши ніде Кота, слуга попросив Щура передати запрошення Коту. Щур знайшла Кота, передала запрошення. Але Кот був ледачий і любив поспати, тому попросив Щура розбудити його. Щур спочатку погодилася, але прибігши в свою нірку, і почавши зачісуватися і чепуритися зрозуміла, що Кот набагато красивіше і обов'язково затьмарить її в очах царя. Такого Щур винести не могла, тому вранці не стала будити Кота. О шостій ранку наступного дня у царя зібралися всі запрошені тварини, крім Кота, який ще солодко спав. Всі звірі підготувалися, щоб сподобатися цареві.
Найхитрішу і винахідливою стала Щур. Вона залізла на спину Буйволові і почала грати на сопілці, підкоривши тим самим царя і викликавши в ньому бурю захоплення. За це цар присудив їй перше місце. Буйволові за його доброту віддав друге місце, Тигру - третя, Кролику за красиву шубку - четверте, Дракону за незвичайність зовнішнього вигляду п'ятий, Змії за мудрість - шість, Коні - сьоме, Вівці - восьме, Мавпу за спритність - дев'яте, півню - десяті й собаці - одинадцятий. Тут помітили, що останнього дванадцятого тваринного, Кота, немає. Слузі довелося повертатися на землю і терміново шукати останній символ року.
Першою йому на очі потрапила Свиня, і він запросив її. Тим часом Кот прокинувшись, виявив, що проспав, і Щур його не розбудити. Кот щодуху побіг до палацу. Тим часом слуга зі свинею прийшов до палацу і цар побачив негарну Свиню і дав їй останнім дванадцяте місце. Кот вбіг в зал, але було вже пізно. Всі 12 символів року були затверджені. І навіть, незважаючи на те, що Кот дуже сподобався царю, змінити вже нічого не можна було. Тому з тих пір Кот моторошно ображений на Щура і між ними давня непримиренна ворожнеча.
Отже, в китайському гороскопі присутні 12 тварин і 5 стихій. Перемноживши ці цифри, ми отримуємо повний цикл в 60 років.
Кожній стихії властивий свій колір: