Все вийшло так, як і передбачав Захаров: малесенький пляшечку з зіллям Ликера сховала в рукаві сукні. Серце калатало щоразу, коли потрібно було проходити повз варти, але стрільці, що стояли в дверях, ліниво поглядали на худорляву жінку, таку ж пісну, як ярмо в строгому монастирі.
Щоранку Ликера допомагала постільною дівкам стелити простирадла на царському ложі, і непомітно бризнути на головах кілька крапель для неї не представлялося важким. Але, опинившись в постільній кімнаті государині, вона відчула, як страх, подібно льодовим струменів дощу, проник за комір і розходився далі по всьому тілу. Він паралізував її, руки стали дерев'яними, і Ликера найбільше побоювалася, що зараз вона упустив пляшечку з зіллям прямо під ноги постільною дівкам.
Ось вже тоді наговорив вона з Микитка-катом!
Дівки про щось весело розмовляли, але Ликера, всупереч звичайному, зовсім не брала участі в бесідах: збивала подушки, поправляла перини.
Постіль стелили дівки злагоджено, під невсипущим оком однією з ближніх бояринь, яка раз у раз обумовлювала їх:
- Та не цю простирадло бери, побий тебе! Ту, що з півнями! Стелі її так, щоб головки у подушок були, щоб любилися вони між собою. Наволочки з курочками візьми, а покривала з курчатками. Аж надто таку красу государиня любить. А завтра з павичами заморськими постелим.
Дівки поспішали розторопно, кожна з них була майстринею - на простирадлах ні складочки, подушки вирівняні, а перини, і без того м'які, стали і зовсім невагомими.
Ось уже й дівки вийшли. Бояриня стала замикати скриню з царським білизною.
У цей момент Ликера дістала зілля і пирснула їм під подушку.
Грізно бовкнув замок, і бояриня, повернувшись до Ликери, зло поцікавилася:
- Ти чого тут стоїш?
- Подушку поправляю, бояриня, складочка тут дрібна, розправити хочу.
Бояриня подивилася на постелю:
- Іди слідом за дівчатами, нічого тобі тут розходжуватися!
На наступний день весь двір дізнався, що цариці занедужав. Спочатку її мучила ломота в суглобах і коліки в животі, а потім почалася сильна блювота. Государиня відмовлялася від їжі і водиці, металася на ліжку і просила близького кінця.
Іван закликав німецьких лікарів, що наказав оглянути царицю. Лікарі заглядали Анастасією Романівні в очі, розглядали її руки, а потім запитали дозволу стягнути з государині сорочку. Подумавши трохи, цар погодився і на цей гріх.
- Дивіться так, щоб користь була, а не заради забави. І щоб лукавства ніякого! - пригрозив він наостанок.
Анастасія Романівна покірно стягнула з себе останнє спіднє і віддалася на волю лікарів, які безсоромно м'яли пальцями її живіт; розпитували про біль в шлунку і приставляли трубки до грудей. А потім, накривши голу царицю ковдрою, пішли в покої до Івана Васильовича з доповіддю.
- Погана цариця, - оголосив старший з лікарів - Шуберт. - Живіт в плямах червоних, а у пупка шкіра синя.
Лекарь Шуберт колись лікував австрійського ерцгерцога: мав орден, отриманий з найсвятіших рук за порятунок сина, і частенько чіпляв блакитну стрічку з хрестом собі на груди, яка, на його думку, додавала словами академічності, а самого Шуберта робила значніше. Так і лікував би старий лікар нащадків ерцгерцога, якби не заявився в його будинок посланник молодого російського царя Івана.
Зім'яв у порога лікаря шапку досвідчений посол дяк ВисКоватий і заговорив прохачем:
- Батюшка наш цар Іван Васильович тебе на службу кличе. Платнею не образить. Оклад матимеш в п'ять разів більше нинішнього. - Лекарь мовчав, а Висковатий продовжував наполягати: - У будь-якій монеті, в якій побажаєш. Хочеш московськими? Польськими? А якщо хочеш, так і німецькими можна.
- Німецькими мені, - одразу погодився Шуберт. Скупуватий ерцгерцог, гроші більше на фавориток витрачає, а старому слузі тільки чемні посмішки дістаються.
- Будеш стежити за здоров'ям государя, його дружини, а також чад царських оберігати від хвороби станеш. - Дяк дістав грамоту, в якій були написані умови договору. - А государ наш не образить, щедро нагороджувати вміє. На словах велів передати, що, крім того, маєток отримаєш відразу, а через три роки роботи - ще одне. Ну як? А?
Шуберт згідно кивав. Йому було відомо, що російський цар платив щедро, а італійські архітектори за рік роботи отримували стільки, скільки за все життя не могли накопичити німецькі купці. А що чекати від скупердяя ерцгерцога?
- Тільки ось тут в договорі добавочка одна є, - ніяково зауважив дяк.
- Яка ж? - став уважно вдивлятися в папір Шуберт.
- Якщо помре цариця або чадо государеве з вини лікаря ... позбавити тоді його живота.
Шуберт посміхнувся. Смерть на шостому десятку життя не лякала його. До того ж він досить вірив в своє мистецтво лікування, щоб так просто відмовитися від царських грошей. Нємчина знав собі ціну, і запропоноване платню якраз відповідало рівню його таланту.
- Я згоден, - трохи помовчавши, відповів лікар.
І ось зараз, оглянувши тіло цариці, німець зрозумів, що Анастасії здатна допомогти або диявольська сила, або мистецтво такого майстра, яким був старий Шуберт.
- Це поганий знак, - продовжував лікар, - вельми схоже на те, що цариця отруєна. Ще кілька годин - і могло бути пізно, але ви вчасно звернулися до старовини Шуберту, - посміхнувся лікар.
Зараз він нагадував архангела, в чиїй владі карати оступилися і милувати розкаялися.
- Так, пане, - безпристрасно підтвердив лікар, як ніби мова велася про зіпсовані яблуках, куплених дівкою на базарі.
- Моя справа лікувати, государ, тому я тут. У мене припасено ліки, яке їй допоможе, і вже через кілька днів цариця Анастасія займе місце поряд з тобою.
Бояри мовчали, розуміючи, що гнів государя в першу чергу обрушиться на них.
- Коли це могло статися?
Лекарь задумався тільки на секунду, потім впевнено відповідав:
- Думаю, вчора вранці, може бути, трохи пізніше, цезар.
- Спаси государині, лікар! Христом богом прошу, тільки спаси! Золотому осиплю.
- Ваша величність, - втрутився раптом Григорій Захар'їн, - ти всякому Немчінов не довіряють. Опоіт государині зіллям, а потім жодна знахарка не допоможе! Зведе він государині в могилу! - заклинав боярин, чий густий голос пройшовся по палаті похоронним дзвоном.
- Чи не для того я німця виписав, щоб царицю знахарок довіряти! Нємчина нехай Анастасію Романівну лікує! - гримнув Іван.
- Цар, всі ці лікарі гірше чаклунів, - наполягав на своєму Григорій Юрійович, - ніколи не знаєш, чого вони сиплють.
- Ні! Своє слово сказав! - гримнув государ, і широка долоня голосно прихлопнула підлокітник.
- Цар Іван Васильович, дозволь хоч за Немчинов доглянути, нехай своє зілля спочатку мені передає.
Лекарь байдуже стояв осторонь, спостерігаючи за суперечкою царя зі слугою. Він уявити собі не міг, щоб на австрійському дворі хтось посмів би заперечити ерцгерцогу. Що поробиш, на Русі завжди були варварські порядки. Це не освічена Європа, і треба змиритися з дикістю.
Шуберт нудьгував в Москві. Придворне життя було сірим і крутилася навколо молодого царя. Не було тут світських прийомів з кокетливими дамами і галантними кавалерами, не звучала гітара, а на дуелях дворяни відправляли один одного на той світ з люб'язними жартами. Хіба можна віднести до розваг кулачний бій і танці дівчат, розпалених пивом?
В Європі все було витончено, жінки навіть віддавалися витончено і зі смаком. І єдине, що компенсувало всі незручності, так це нечувано велику платню. А через нього лікар Шуберт міг витерпіти ще й не таке.
- Добре, - погодився Іван, - бути по-твоєму. Ось що, лікар, - втупився самодержець на Шуберта, - своє зілля будеш віддавати кравчий, нехай спочатку він пробу зніме, а потім він вже Григорію Юрійовичу віддасть, а вже потім його цариця покуштує. І ще ось що я хочу тобі сказати, німець. - Іван Васильович став серйозніше, ніж звичайно. - Помре цариця ... голову втратиш.
Шуберт зігнув шию, і важко було зрозуміти, що значить цей уклін - готовність надати свою голову або звичайна німецька ввічливість.