Матрос-спостерігач з бригади морської піхоти на світанку зауважив під дротяним загородженням собаку. Низько схиливши голову, вона повзла до нашої передової. Матрос доповів про побачене командиру взводу лейтенанту Бокову. Той подивився в стереотрубу і знизав плечима.
- Вівчарка. І здоровенна. Тут якийсь підступ, - вирішив він і наказав матросові: - Продовжувати спостереження, а як собака підповзе ближче, пристрели.
- Є пристрелити, - відповів спостерігач.
Німецьких вівчарок моряки ненавиділи. А ненавиділи ось чому. Гітлерівське командування, не сподіваючись на пильність своїх вартових, завело на передовій вівчарок. Варто було тільки нашим розвідникам підповзти до ворожих окопів, як собаки піднімали гавкіт. Тут всполошатся і гітлерівці, почнуть пускати ракети, стріляти, і доводиться розвідникам повертатися піймавши облизня.
Через хвилину матрос доповів:
- проповзла через мінне поле. Продовжує повзти до нам.- І він підняв автомат.
Лейтенант зупинив його:
- Почекай, не стріляй. Подивимося що буде далі.
Вівчарка підповзла до брустверу окопу, на якусь мить завмерла, а потім стрімко стрибнула в окоп. Командир взводу підняв пістолет. Побачивши спрямований на неї пістолет, собака пригнулась, замахав хвостом. Здавалося, вона благала не стріляти.
- Чорт зна що, - пробурмотів Боков.- Може, це наша собака?
Продовжуючи виляти хвостом, вівчарка підійшла ближче. За два кроки вона зупинилася, села на задні лапи і, не зводячи очей з офіцера, гавкнув.
- А це що означає? - продовжував дивуватися командир взводу, тримаючи пістолет напоготові.
- Схоже, товариш лейтенант, що вона здається в полон, - висловив здогад матрос.
- У полон, кажеш? - посміхнувся Боков і звернувся до вівчарці: - Гітлер капут, так, чи що?
Вівчарка знову гавкнув. Матрос розсміявся:
- В такому разі її треба доставити в штаб, - вирішив лейтенант і кивнув собаці: - Ходімо зі мною.
Він пішов по траншеї, вівчарка слухняно слідувала за ним.
Начальник штабу батальйону вислухав доповідь Бокова і вийшов з бліндажа, щоб подивитися на полонянку. Біля неї вже юрмилися цікаві. Кок Вася, любитель побалагурить, з видом знавця говорив:
- Навіть собача душа не винесла. Я так думаю, вона придивилася, та й вирішила до справжнім людям перестрибнути. Собаки - вони теж в людях розбираються. Вони чутливі.
- Ти б краще погодував її, - зауважив хтось.- Бач, у неї боки запали.
- І справді, - спохватився кок і побіг на кухню.
Він приніс шматок хліба, кілька кісток. Собака з жадібністю накинулася на їжу, потім підняла очі на кока і гавкнув.
- Дякую, значить, сказала, - уклав кок.- Вихована, з міркуванням.
- На ній нашийник. Може, в ньому щось є, - зауважив начальник штаба.- Подивіться.
Лейтенант покликав вівчарку і почав досліджувати нашийник. Та не пручалася.
- Жуков! - вигукнув начальник штаба.- Чув про таке. Здається, в сусідній бригаді служить. Зараз уточню.
Він повернувся в бліндаж, кому-то подзвонив і, повернувшись, сказав лейтенанту:
Він пояснив лейтенантові, як знайти бригаду.
Ніколи раніше Бокову не доводилося мати справу з собаками. Він був городянин, і не тільки в його квартирі, а й в усьому домі не водилося не тільки собак, але навіть кішок. Він читав в дитинстві розповіді про те, як розумні вівчарки, проте мало вірив цьому. Собака вона і є собака. Але по натурі він був добрим і товариським хлопцем, а поведінка вівчарки його зацікавило, і він залюбки взявся за розшуки її господаря.
Штаб бригади знаходився в півтора кілометрах. Але лейтенант добирався туди кілька годин. Довелося і траншеями йти, і переповзати через відкриті місця, і перечікувати артилерійські нальоти. Собака покірно йшла за ним, а коли лейтенант повз по-пластунськи, повзла і вона. Під час артилерійського обстрілу вівчарка притискалася до дну траншеї і завмирала в такому положенні.
- А ти, собачини, просто молодець, по-солдатському дієш, - похвалив її Боков після чергового артилерійського обстрілу і погладив по спині. Він починав відчувати повагу до своєї супутниці.
- У вас вівчарка є?
- Залишив у тиловиків.
Лейтенант висунувся з бліндажа і крикнув;
- Вірний, йди сюди.
Вівчарка лежала близько батальйонної кухні. Почувши своє ім'я, вона швидко схопилася і підбігла до бліндажа.
- Як ти тут опинився?
- Ех, друже ти мій. Знаю, скучив. Я так хвилювався за тебе.
Лейтенант дивився на цю зустріч і думав: «Ось яка буває дружба».
- Ось ти який недисциплінований барбос. Двічі не виконав мій наказ. Варто було б всипати тобі.
Але Вірний немов завмер. Він навіть очі прикрив. Тільки хвіст його ледь тріпотів.
- Лежи, Вірний, - наказав Жуков і повернувся до лейтенанта: - Коли ми висадилися на Малу землю, Вірного я залишив в Геленджику у тиловиків. Днів через десять він заявляється до мене. Як же дістався? Дуже просто. Тиловики вантажили на мотобот продукти для нашої бригади. Вірний непомітно пробрався на мотобот, сховався за мішками з хлібом. Його виявили, коли вийшли в море. Чи не повертатися ж в Геленджик. Його доставили на Малу землю і привели до мене. Вилаяв я його і на інший день відправив назад з мотоботом. А він ось що тепер витворив - сушею добрався до мене. Подумати тільки, скільки мужності, хитрості довелося проявити йому. Адже він пробирався через нашу передову, потім через ворожу. Він йшов тим шляхом, який ми пройшли, коли відступали. Запам'ятав Вірний цей шлях. А ще кажуть, що у собаки тільки умовні рефлекси. Нісенітниця! Є у неї і розум. Правильно я кажу, Вірний?
Собака уважно подивилася на господаря. А лейтенант знову мимоволі подумав: «Які розумні у неї очі. Невже все розуміє? »
Він замовк і погладив собаку по голові. Боков теж мовчав, не знав, що сказати.
Жуков піднявся, простягнув руку Бокову.
- Дякую за Вірного. В знак подяки прийміть мій скромний подарунок.
Він простягнув портсигар. Портсигар був зроблений батальйонним умільцем з алюмінієвої обшивки збитого над Малою землею ворожого бомбардувальника. На його кришці було викарбувано - гора Колдун, море, що падає в нього літак.
Повернувшись в свій батальйон, лейтенант Боков доповів начальнику штабу про те, що здав собаку її господареві, а в кінці своєї розповіді додав:
- Якщо Вцілівши, то після війни обов'язково заведу вівчарку.