Тема людини і природи завжди була однією з головних в російській літературі. У своїх творах письменники досліджували прагнення людини бути ближче до природи, її цілющим сокам, тому що втрата природної гармонії веде до посилення людських взаємин, до черствіння душі і повної бездуховності.
Тема «природної людини» була заявлена вперше французьким письменником-просвітителем Ж.-Ж. Руссо, який вважав, що лише далеко від цивілізації, на лоні природи, може сформуватися досконала людина, яка не знає вад. Ця тема знайшла своє поетичне розвиток в повісті О. Купріна «Олеся».
У 1897 році письменник служив керуючим маєтком, де мав можливість спостерігати за простими людьми, їх побутом та звичаями. Ймовірно, Купрін вважав, що саме тут, серед простого народу, можна знайти ту саму початкову, природне життя, від якої все далі йшли його сучасники.
Олеся - втілення естетичного ідеалу Купріна. Вона уособлення цільної природної натури.
Природа наділила її не тільки фізичної, а й духовної, внутрішньої красою. Вперше Олеся з'являється в повісті, дбайливо тримаючи в руках зябликів, яких вона принесла додому, щоб нагодувати.
Олеся привернула головного героя не тільки своєю «оригінальної красою», а й характером, в якому поєднувалися владність і ніжність, вікова мудрість і дитяча наївність. Іван Тимофійович дізнається про неабиякі здібності Олесі, яка могла визначити долю людини, заговорити рану, звалити людину з ніг. Цей дар вона ніколи не використовувала на шкоду людям.
Олеся була неписьменною, але від природи наділена допитливістю, уявою, правильною мовою. Життя на лоні природи сформувала в ній ці якості. Місто, цивілізація - ворожий світ для Олесі, втілення людських вад. «Вже я ні за що б не проміняв свої ліси на ваше місто», - говорить вона.
Іван Тимофійович, що прийшов з міської цивілізації, зробить Олесеві одночасно і щасливою, і нещасною. Він порушить її гармонійний світ, звичний уклад життя і приведе її до трагедії. Життя навчило Івана Тимофійовича контролювати свої душевні пориви. Він знає, що відвідування Олесею церкви добром не закінчиться, але нічого не робить, щоб уникнути трагедії.
Головний герой виглядає слабким, егоїстичним, внутрішньо неспроможним людиною. Чиста любов Олесі ненадовго розбудила душу Івана Тимофійовича, яка була зіпсована суспільством.
Але казка не могла тривати вічно. Настали сірі будні, коли треба було приймати остаточне рішення.
Думка одружитися на Олесі не раз приходила в голову головному герою: «Одне лише обставина зупиняло і лякало мене: я не смів навіть уявити собі, якою буде Олеся, одягнена в модне плаття, розмовляти з дружинами моїх товаришів по службі ...»
На думку Купріна, людина може бути прекрасним, якщо він збереже і розвиватиме даровані йому природою здібності, а не губити їх.
Олеся - це чисте золото людського єства, це романтична мрія, надія на краще в людині.