Село Чеддер в графстві Сомерсет, Англія, відома на весь світ своїми делікатесними сирами. Але є поблизу печера Гофа, мешканці якої колись давно ласували куди більш екзотичними стравами. Тут знайдено найбільшу кількість останків носіїв мадленской культури, що мешкали в нинішній Європі 12-15 тисяч років тому. І точно відомо, що мадленци були людожерами.
Канібалізм - явище дуже давнє. Перші безперечні ознаки вживання ближнього свого в їжу залишив ще Homo antесеssоr. мешкав в Європі 800 тисяч років тому. Але немає ніяких свідоцтв того, що він якось виділяв людини з інших пунктів свого меню.
Тим часом ритуализация смерті - традиція теж вельми давня. Похоронні обряди. можливо, існували ще 400-350 тисяч років тому у синантропів - по крайней мере, на їх стоянках знайдено явний надлишок людських черепів в порівнянні з іншими кістками. Складні похоронні обряди демонстрували також неандертальці. Вони підкладали під голови померлих камені, посипали їх охрою, укладали на підстилки з хвоща, клали в могилу квіти, м'ясо і яйця, обкладали периметр рогами тварин. Не відставали від них і наші безпосередні предки кроманьйонці.
Проте одна справа - поховати мирно пішов одноплемінника, і зовсім інша - провести якийсь ритуал над з'їденим людиною. Свідоцтва такої поведінки в палеоліті до сих пір не були відомі науці. Для мадленской культури характерні відмітини на кістках жертв канібалізму, але раніше не було ясності, чи спеціально людожери терзали кістки, що залишилися після страшних трапез, або це тільки побічний результат вбивства і підготовки до вживання в їжу.
Вони також вважають, що це перше свідчення похоронного ритуалу людожерів по відношенню до своїх жертв. Більш того, за словами Белло, останки не зберегли ніяких ознак насильницької смерті. Можливо, в печері Гофа з'їли одноплемінника, який помер природною смертю.
Про сенсі, вкладеному в ці моторошні гравюри, звичайно, можна тільки гадати. Доктор Белло вважає, що відмітини на кістках - частина мнемонічною техніки, чогось на кшталт "вузликів на пам'ять".
Якусь зв'язок цих ритуалів з більш давніми культурами, з канібалізмом неандертальців і перших Homo sapiens. простежити навряд чи можливо. Занадто великий часовий проміжок - десятки тисячоліть. Люди з печери Гофа - немовлята в порівнянні з неандертальцями. Стрінгер вважає, що їх людоїдська традиція розвинулася незалежно від попередників.
Тим часом вивчення знахідок в печері Гофа триває. Зараз вивчається ДНК, виділена з виявлених кісток. Можливо, це допоможе відповісти на нові інтригуючі питання: в якій спорідненості ці люди знаходилися між собою, з іншими древніми жителями Великобританії і з населенням континентальної Європи?