Льон в дикому стані росте в районі між Перською затокою, Каспійським і Чорним морями. Протягом тисячоліть він культивувався народами Месопотамії, Ассирії та Єгипту. Залишки лляних тканин були знайдені при багатьох розкопках поселень древніх людей, причому найбільш стара з них, знайдена в Чатал Хюіюк (Туреччина), датується близько 6500 року до н. е. Звідси льноткачество поширилося в Європу і на Далекий Схід. Відома одна шумерська міфологічна поема, в якій розповідається, як було виготовлено покривало для шлюбної постелі богині Інанна.
Вперше замочування льону описав знаменитий римський натураліст Пліній Старший у своєму енциклопедичному творі «Природна історія». За його словами, «завдяки льону. Єгипет в стані ввозити товари з Аравії і Індії »і країна« витягує з льону величезні прибутки ».
Полотняні тканини в стародавні часи оцінювалися досить високо. З них робили одягу для царів і жерців у єгиптян і євреїв, а також у греків, римлян та інших народів Європи. Про льоні, як предмет єгипетського експорту, згадував грецький історик Геродот.
За дослідженнями археолога Міджлі, в Єгипті крім лляного використовували і інші рослинні волокна: з трави і очерету, конопляні з індійської коноплі. Він повідомив також про тканини додинастического періоду з волокна китайської кропиви рами, проте інший відомий вчений Лукас висловив сумнів в правильності цього твердження, грунтуючись на тому факті, що батьківщиною рами є Китай і проникнення її в Єгипет в настільки ранній період малоймовірно.
У Стародавній Греції льон імпортували, лише з IV століття виробництво лляних тканин набуває широких масштабів, особливо в Аттиці, але тонкі лляні тканини продовжували надходити з Сирії та Єгипту.
Льноткачество в Римській імперії широко поширилося в II - I століттях до н. е. і в I столітті стало переважати, причому в Галлії робили вітрильні полотна, а в Іспанії - тонкі полотна. Однак імпорт тонких розкішних тканин з Єгипту не припинявся. На початку IV століття льноткачество в Римській імперії було настільки різноманітним, що в «едикт про тверді ринкові ціни і заробітну плату» вказані ціни на 12 сортів волокна і пряжі і 103 види простих і візерункових тканин.
Кращі мореплавці раннього середньовіччя - фризи і нормани - використовували полотняні вітрила.
В середні віки славилися льняні тканини з Італії, Іспанії, Франції та Фландрії. З XVII століття лідируюче положення в світовому полотняному виробництві перейшло до Англії. В Америці льноткачество почалося лише після появи там європейських колоністів, до цього льон, там не був відомий. Однак широкого поширення ткацтво не отримало, вироблялися тільки грубі полотна.
На Русі розведенням льону, конопель і виготовленням з них різних виробів займалися з найдавніших часів. Багато згадок про полотняних тканинах і ткацтві в слов'янських переказах і билинах.
Ткацькі стани стояли в кожній хаті, і жінки працювали на них у вільний від господарських робіт час. З рівною льняної нитки ткали міцну Ровнін. Лляні полотна називали також новинами і Кросно. З суворих полотен шили жіночі сукні, чоловічі сорочки, робили подвертки в чоботи. Білизна робили з новин, які відбілюють на снігових Настя. Для нижнього сукні використовували пістрі, тканину з конопляних ниток. З тонких полотен шили жіночий одяг і тільки нареченому покладалася сорочка з тонкого льняного полотна. На диво міцною була одяг з Ровнін і пестряди.
Людина роками носив такий одяг. Крім домашнього жіночого «ручного ременства» було і монастирське ткацтво, особливо в жіночих монастирях.
Вироби з льону і пеньки служили не тільки для домашнього вжитку. Відомо, що льон займав важливе місце в торгівлі Новгорода і Пскова з іншими російськими, а також з Ганзейські міста. У XII столітті робилися убруси (візерункові рушники), скатертини, рушники, мережі, неводи. На початку XIII століття згадуються також намети і шатра. У ХШ столітті з російськими лляними тканинами познайомилися за кордоном, пізніше льон, пенька і полотна з них були одними з основних предметів російського експорту.
Спочатку виробництвом льону на продаж займалися в околицях Новгорода і в Пскові, пізніше в районах Вологди, Смоленська і Ярославля. У Москві виробництво полотен було зосереджено в слободах. Найстарша з них Кадашевская слобода вперше згадується в 1504 році.
На Двірцевій полотняною мануфактурі ткалі ділилися на дві групи: для простих тканин (ткали) і візерункових тканин (брали). Перші виробляли полотна подвійні, потрійні, нитяні, образчатие, тверские, вітрильні, убрусние і інші, другі - «стовпчики подвійні і потрійні», задейчатие і скатертинні полотна, ручники, убрусние полички і утиральник. Серед брали виділяли «деловіц», які виготовляли спеціальні візерункові тканини (кількість візерунків доходило до двох десятків).
Вивіз льону і пеньки збільшився в ХVI столітті після відкриття торгівлі з англійцями через Біле море. У Холмогорах англійці навіть заснували канатне заклад і льонопрядильне з російськими працівниками. Однак в подальшому вони були, ймовірно, закриті, так як про їх роботи в наступні роки нічого невідомо.
У Москві широкий розвиток льноткачество отримує в XVII столітті: з Твері перекладається Хамовний слобода (від індійського слова «Хоман» - тонке біле полотно) і ґрунтується Введенська (Семенівська) слобода.
Якість вироблюваного полотна було високим, особливо полотна, виготовленого в Кадашевской слободі.
За свідченням сучасника (1674 рік), для царського двору не купували ніякого іноземного полотна.
Створення Петром 1 військового флоту викликало велику потребу в вітрильних полотнах. Першим Петровським лляним підприємством став Казенний Хамовний двір. У 1696 році почалася його споруда, а в 1700 році двір уже випускав парусину для царського флоту.
Лляні тканини по гігієнічним властивостям перевершують тканини з усіх відомих в даний час видів волокон. На жаль, виробництво льняного волокна - справа досить трудомістка. До початку XIX століття льон поступився своїм місцем лідируючого текстильного сировини бавовні.