Тромбон відомий з XV століття. Від інших мідних духових інструментів відрізняється наявністю лаштунки - особливої пересувної U-подібної трубки, за допомогою якої музикант змінює обсяг укладеного в інструменті повітря, таким чином, досягаючи можливості виконувати звуки хроматичного звукоряду (на трубі, валторні і тубі цієї мети служать вентилі). Тромбон - нетранспонірующій інструмент, тому його ноти завжди записуються відповідно до дійсним звучанням. На деяких тромбонах є додаткові крони, що дозволяють знижувати звуки на кварту і на квінту, які підключаються за допомогою квартвентіля і квінтвентіля.
Інструмент існує в декількох різновидах, що утворюють сімейство. У наш час в основному використовується основний представник сімейства - теноровий тромбон. Як правило, під словом «тромбон» мається на увазі саме цей різновид, тому часто слово «теноровий» опускають. Альтовий і басовий тромбони застосовуються рідше, сопрановий і контрабасовий - майже не використовуються.
Діапазон тромбона - від G1 (сіль контроктави) до f² (фа другої октави) з пропуском звуків між B1 і E (сі-бемоль контроктави - ми великої октави). Цей проміжок (крім ноти H1, тобто сі контроктави) заповнюється при наявності квартвентіля.
Тромбон - різноманітний за штрихами і технічно рухливий інструмент, має яскравий, блискучим тембром в середньому і верхньому регістрах, похмурим - в нижньому. На тромбоні можливе використання сурдини, особливий ефект - гліссандо - досягається ковзанням лаштунки. У симфонічному оркестрі зазвичай використовуються три тромбона (два тенорових і один басовий).
Основна сфера застосування тромбона - симфонічний оркестр, але він також використовується в якості сольного інструмента, а також в духовому оркестрі, джаз і інших музичних жанрах.
Поява тромбона відноситься до XV століття. Прийнято вважати, що безпосередніми попередниками цього інструменту були кулісні труби, при грі на яких у музиканта була можливість пересувати трубку інструменту, таким чином отримуючи хроматичний звукоряд.
За час свого існування тромбон практично не зазнав радикальних змін у своїй конструкції.
Перші інструменти, по суті представляли собою тромбони, називалися сакбутамі (від фр. Saquer - тягнути до себе, bouter - штовхати від себе). Вони були менше сучасних інструментів за розміром і мали кілька різновидів по регістрах: сопрано, альт, тенор і бас. Сакбути завдяки хроматичного звукоряду відразу стали постійними членами оркестрів. Невеликі удосконалення сакбутов привели до появи в XVII столітті практично сучасних інструментів, до яких в цей час вже стало застосовуватися італійське слово trombone.
У XIX столітті робилися спроби пристосувати до тромбону систему вентилів на зразок механізму труби і валторни, проте це нововведення не набуло поширення через те, що такі інструменти, хоча і вигравали в технічній рухливості, значно втрачали в звучанні. У 1839 році лейпцігський музичний майстер Кристал Затлер винайшов квартвентіль, що дозволив знижувати звуки тромбона на кварту, що дозволило видобувати звуки з так званої «мертвої зони» (відрізок звукоряду, недоступний через конструктивних особливостей тромбона).
Відбувається розвиток і зміцнення позицій інструменту в оркестрі, сольному і ансамблевого музикуванні, з'являються віртуозні сольні виконавці високого класу. Композитори створюють для тромбона ряд творів, які згодом стають класикою репертуару - Романс Вебера, виявлений через багато років після смерті композитора, Концерт для тромбона з духовим оркестром Римського-Корсакова, Концертіно Давида і інші. У другій половині століття формуються потужні, в порівнянні з минулим, мануфактури по виробництву інструментів - Holton, Conn, King - в США, Heckel, Zimmerman, Besson, Courtois - в Європі. Виходять з практики деякі різновиди тромбона, наприклад, альтовий і контрабасовий.
У XX столітті, завдяки розвитку виконавської школи та вдосконалення технологій виробництва інструментів, тромбон став вельми популярним інструментом. Композитори створюють для нього численну концертну літературу, значне місце тромбон займає в джазі, а також ска, фанку та інших жанрах. З кінця 1980-х років відбувається відродження інтересу до старовинних тромбона (сакбутам) і вийшли з ужитку різновидам тромбона.