Африка, як відомо, континент у вищій мірі колоритний. Маски, танці, тамтами, таємничі, висхідні до немислимою давнину ритуали - і все це на лоні дикої природи. Навіть таємні товариства тут істотно відрізняються від європейських і американських.
Сер Вільям Брендфорд Гріффіт, головний суддя британської колонії Золотий Берег, що розташовувалася на території сучасних Беніну, Того і Гани, в 1912 році писав: «Я побував у різних лісах, але ніде мені не було так страшно, як в західноафриканській буше. Є щось таке в цьому буше і його селах, через що мурашки йдуть по шкірі. Здається, що тут, в буші, панують якісь надприродні сили, які прагнуть об'єднати тварина і людини. Це результат існування цілих поколінь таємних товариств ».
І дійсно, наприклад, у західноафриканській народності йоруба здавна існували різні таємні товариства, серед яких найбільш значними вважаються Егунгун, Оро і Огбонна, які зберігалися, по крайней мере, до 40-х років XX століття.
Суспільство Егунгун відігравало важливу роль в похоронному ритуалі. Через кілька днів після смерті кого-небудь з членів цього товариства в селищі з'являвся ряджений лицедій. Костюм з трави покривав його з голови до п'ят, на голові красувалася дерев'яна маска. Вважалося, що ряджений - це Егунгун, посланник з царства смерті, який прийшов повідомити про прибуття туди померлого.
Лицедій приходив до дому покійного, і рідня зустрічала його привітаннями, частуваннями та дарами. Під час перебування в будинку ряджений кликав померлого по імені, і йому відповідав далекий голос, як би належав мертвого. Цією «перекликом» закінчувався похоронний ритуал.
Ряджені вважалися прибульцями з того світла, що прийшли, щоб перевірити, як поводяться односельці покійного, особливо жінки, і покарати тих, хто переступив закони. Хоча всім були відомі люди, які приховували обличчя під масками, давати їм правдиві імена заборонялося. За старих часів такий злочин каралося смертю, та й в останні десятиліття також загрожувало базіці великими неприємностями.
Оро, чиїм ім'ям було названо інше впливове таємне товариство, вважався у йоруба лютим духом, нишпорили по лісах поблизу селищ. Він давав про себе знати звуками тріскачки-гуделкі. У старі часи злочинці з усіх племен передавалися для страти суспільству Оро. Розтерзані тіла засуджених після цього знаходили в лісовій гущавині на гілках високих дерев.
Члени товариства Оро з'являлися в селищах під час своїх річних свят вбрані в довгі вбрання і маски з губами, вимазаними кров'ю.
Суспільство Огбонна за часів самостійності йоруба було безпосередньо пов'язане з державним управлінням. Очолював це товариство алафін - правитель одного з племен йоруба. У багатьох областях керівниками товариств виступали верховні жерці. У всіх містах і селищах існували «ложі» Огбонна, учасники яких були спаяні залізною дисципліною і круговою порукою. Фактично Огбонна було таємною поліцією, що тероризувала середні і нижчі верстви населення.
Найстрашніше суспільство
Але жодна організація не викликала у обивателів такий жах, як суспільство людей-леопардів. Ці люди вважалися надприродними істотами, перевертнями. Навіть білі колоністи серйозно розповідали, що на церемонії посвяти між кожним новим членом суспільства і диким леопардом встановлюється кровний зв'язок. Коли така людина залишав цей світ, нібито знаходили мертвим і леопарда, і навпаки.
Люди-леопарди і сьогодні вбивають тих, хто випадково забреде в лісову гущавину.
І всякий раз на місці злочину знаходять сліди справжнього леопарда. Правда, подейкують, що для того, щоб так наслідити, «перевертні» використовують спеціальне взуття. Тіла жертв виявляються понівеченими, немов їх мучив справжній звір - для цього у людей-леопардів є металеві кігті і щипці в формі щелеп плямистого хижака.
Мало того, рев леопарда «перевертні» імітують за допомогою особливих горщиків, а вбрання з плямистої шкіри - маски і щось на зразок тунік - наочно демонстрували випадковому свідкові нападу натуральний забарвлення хижака.
Обов'язковою частиною ритуалу посвячення в повноправні члени суспільства людей-леопардів є канібалізм. Ще один неодмінний аксесуар містерій людей-леопардів - «кривавий глечик». Туди збирається кров жертв.
Більшість африканців впевнені, що деякі люди дійсно здатні перетворюватися в леопардів. Такими здібностями наділяють, в першу чергу, старих шаманів і нащадків «шлюбних» зв'язків між людиною і богом-леопардом. По крайней мере, лідери таємних товариств «перевертнів» стверджують, що за допомогою чарівних трав і коріння можуть перетворювати своїх послідовників в тварин.
Колонізатори проти «перевертнів»
Вперше європейці дізналися про суспільство людей-леопардів в 1854 році. Тоді було документально засвідчено, що в місті Порт-Локо, розташованому на території Сьєрра-Леоне, заживо спалили чаклуна. Його звинувачували в тому, що він перетворювався в леопарда і ночами вбивав людей.
У 1892 році діяльність цього товариства в Сьєрра-Леоне була поставлена поза законом. Поліція її столиці, Фритауна, на одній з прес-конференцій, влаштованих для журналістів, навіть продемонструвала вбрання «перевертня» -леопардовую шкуру і взуття, виготовлене у вигляді лап звіра. Однак, незважаючи на офіційну заборону, секта продовжувала існувати і розвиватися. З 1907 по 1912 рік «леопарди» вбили в Сьєрра-Леоне таку кількість людей, що влада пішла на радикальні заходи: було заарештовано понад 400 підозрюваних, у тому числі кілька вождів племен.
Спочатку слідство у справі товариства людей-леопардів зайшло в глухий кут: його члени ні в чому не визнавалися, а свідки, побоюючись за своє життя, боялися давати свідчення. Згодом все-таки вдалося зібрати унікальний матеріал, що ліг в основу процесу над убивцями в леопардових шкурах. Але судові переслідування, на жаль, лише на час зупинили вакханалію смерті - сектанти перебралися в сусідні країни.
Особливо великий вибух активності суспільства людей-леопардів спостерігався в 1945-1947 роках в Нігерії, в окрузі Калабар. У різних місцях там виявили тіла більш ніж 50 жертв з розкритими яремний венами. Всього ж було вбито понад 100 ні в чому не винних людей. Протягом довгих років в Нігерії не чули про ці «перевертнів», і ось страшний первісний культ заявив про себе знову.
Три білих офіцера і 200 констеблів-нігерійців почали енергійну кампанію проти людей-леопардів. Були призначені високі нагороди за їхні голови, введена комендантська година. Були проведені сотні арештів. Зрештою, 18 осіб засудили до страти через повішення. Спочатку передбачалося, що страти будуть публічними, щоб показати народу, що люди-леопарди - зовсім не надприродні істоти. В кінцевому рахунку, влада дозволила бути присутнім на страти тільки вождям місцевих племен.
І все-таки вони живі?
Хірург з Коста-Ріки, який оглянув трупи, звернув увагу на явні сліди людських зубів. Поки представник Червоного Хреста зв'язувався з поліцією, жінка, що залишилася в живих, зникла зі своєї палати, а обидва медика, які брали участь у розтині знівечених тіл, були по-звірячому вбиті. На місці події поліція, на загальний подив, виявила криваві сліди. леопарда.
Справа набула міжнародного розголосу. До Ліберії прибула бригада слідчих Інтерполу, фахівців по боротьбі з тероризмом. Півроку інтерполівців шукали «перевертнів», але тих і слід прохолов. Вони буквально розчинилися серед звичайних людей, якими і самі були поза людожерських церемоній і ритуалів свого таємного товариства.