Воно й на краще - п'янка на метеорологічної станції може закінчитися кепсько, особливо якщо станція ця знаходиться на великому, але незатишному острові Врангеля.
"Білоруський метод", який народився на залізниці, вирішили спробувати і тут, радикально скоротивши штати станції. Плюс сімейний підряд. І чвар менше, і економія коштів, а головне, в ногу з часом, є чим звітувати.
Незважаючи на святковий день, Олександр строго по годинах знімав показники з приладів, а Тетяна передавала їх по радіо на Велику Землю. В недалекому майбутньому подібні станції замінить автоматика, вже почала замінювати, але людина залишалася найнадійнішим і найдешевшим ланкою будь-якої автоматичної системи - якщо ця людина освічена, тверезий і роботящий.
Погода стояла святкова, ясна, безвітряна, і Олександр не поспішав йти з метеоплощадки. Світиться цятка висіло низько над горизонтом. Зірка? Промінь прожектора? Час від часу підводні човни спливали на поверхню, і тоді пітьма полярної ночі розцвітала вогнями самими незвичайними. Зрештою, це могла бути і освітлювальна ракета, запущена з нашого підводного човна в честь річниці Революції.
Вогник розгорявся, ставав яскравіше і яскравіше. Ось це вже незрозуміло - підводники не мали звичаю висаджуватися на берег. А раптом американці? Після інциденту з південнокорейським літаком було тримати вухо гостро, на те була навіть спеціальна інструкція, оскільки полярник - він завжди і прикордонник, вести себе повинен, як і личить вірному синові могутньої держави.
Поки Олександр згадував інструкцію, цятка стрімко наближався, і стало ясно, що це не світло прожектора і не фара, а дивний літальний апарат. Ясно стало від того, що апарат завис над станцією на висоті десяти метрів, врівень з верхівкою щогли. А дивина полягала в тому, що був він суцільним світловим тілом без жодних розпізнавальних знаків. Зеленувато-блакитне світіння давало світла як лампочка в п'ятнадцять ват, і Олександр зрозумів, що побачив він апарат не за десять кілометрів, як думалося, а за кілька сот метрів.
Або це не апарат, а атмосферне явище? Кульова блискавка, наприклад?
Олександр постарався розглянути об'єкт спокійно. По виду нагадував він диню, але диню величезну. Метра в півтора. Але те, що багато для дині, мало для апарату. Людина всередину явно не вписувався, хіба скорчився. Але де тоді розміщуються механізми? І чи є вони взагалі? Об'єкт висів безмовно, від нього не чути ні шуму мотора, ні реактивного струменя, нічого, тільки легке, ледь чутне потріскування.
Подумавши, Олександр вирішив, що перед ним метеорологічний зонд або просто повітряна куля, покритий фосфоресцирующим складом. А висить він нерухомо тому, що зачепився за щоглу прозорою і тому нерозрізненої капронової стропой.
Думка Олександру сподобалася. Вона вносила визначеність. Зонд, він і є зонд. Потрібно буде його зачепити і стягнути вниз або, навпаки, струсити, нехай собі далі летить. Як вищі інстанції вирішать.
До сеансу зв'язку залишалося ще дві години.
Олександр повернувся в будиночок і розповів про побачене дружині. Та виглянула у віконце, але морозні візерунки не дозволяли розглянути об'єкт детально, і вона вирішила дійти до метеоплощадки. Через хвилину зовні пролунав крик.
Білі ведмеді на острові Врангеля становлять небезпеку неабияку, і тому Олександр кинув журнал, в який записував результати спостережень, зірвав зі стіни карабін і поспішив назовні так швидко, як тільки міг.
На щастя, причиною крику був не ведмідь. Миші. Так йому здалося спочатку - навколо дружини стояли на задніх лапках з півдюжини товстих зелених світних мишей.
Підійшовши впритул, він розгледів, що це все-таки не миші, а, скоріше, маленькі ежата - на спині у них були сотні і сотні голочок. Про це він і сказав дружині. Та придивилася і заспокоїлася - примхи психології такі, що жінка безстрашно зупинить на скаку коня, але до судом боїться нешкідливого гризуна. А раз це не мишка, а їжачок, нехай навіть зелений і світиться, чого ж боятися?
Їжачки тим часом почали дертися вгору по ватним штанів Олександра. Прибравши карабін, він обережно взяв одного в руку і зрозумів, що і він помилився - то був все-таки не їжачок, а чоловічок. Карикатурний, але чоловічок. І аж ніяк не смішний. У будиночку був сувенір, що привіз брат з Мозамбіку, статуетка божка або духу, не те щоб злобного, але відчувалася сила в рисах, вирізаних різцем африканського майстра. Так і ця зелена мордочка справляла враження сили і впевненості.
Будучи людиною гострого розуму, Олександр пов'язав появу зелених чоловічків з продовжували висіти у щогли світиться об'єктом і вирішив, що вони, чоловічки, не хто інші, як інопланетяни, а об'єкт - міжпланетний або навіть міжзоряний корабель. Бентежили, правда, малі розміри як корабля, так і інопланетян, але якщо існують маленькі зірки і маленькі планети, чому ж не бути маленьким прибульцям? Олександр знав і любив фантастику, з п'яти особистих книг, що вони привезли на зимівлю, одна була товстим "Світом пригод" (ще - "Вибране" Гоголя, два томи "Війни і миру" і "Довідник фельдшера") - і розумів, що наші знання про всесвіт аж ніяк не повні. Здогадкою він поділився з дружиною, яка теж тримала на рукавиці маленького чоловічка.
І раптом вони почули голос - не тонкі і писклявий, як можна було б припустити, виходячи з розмірів чоловічків, а зовсім звичайний, але лунали ніби прямо в голові. Голос подякував за запрошення і повідомив, що сім'я його приймає.
Найдивніше, як пізніше згадував Олександр, було те, що і він, і Тетяна оцінювали те, що відбувається цілком спокійно. Так, було здивування, але не було подиву, вони зберігали ясність мислення без перехлеста емоцій.
Чоловічки - ті, що залишилися на снігу, - бігли за Тетяною дуже швидко, Олександр ж йшов в ар'єргарді.
У будинку вони помістили своїх чоловічків на стіл, інші дуже швидко і вправно видерлися по гладким ніжок і стали поруч. При світлі лампи вони здавалися скляними, напівпрозорими, але абсолютно реальними.
Тетяна навіть хотіла запропонувати гостям пиріг і чай, але чоловічок, якого Олександр чомусь вважав старшим, подякував і відмовився. Вони не їдять зовсім, цикл життєдіяльності у них абсолютно замкнутий, а необхідну для існування енергію вони отримують поверхнею тіла. Все це він сказав коротенькій фразою, але вони чомусь зрозуміли суть зовсім ясно - і навіть більше того, що сказав чоловічок: прибульці швидше рослини, ніж тварини. Існує якесь тіло, подобу грибниці, від якої відокремлюються окремі індивідууми, складові "сім'ю". Ці індивідууми з самого початку існування наділені розвиненим свідомістю, одержуваних від грибниці. Протягом свого життя - звичайно близько двадцяти земних років - вони існують автономно, але потім повертаються до грибниці, поглинаються нею, і знання, здобуті за час індивідуального існування, дістаються грибниці, від якої переходять до нових поколінь автономних істот.
Чоловічок вербально підтвердив, що при спілкуванні він користується особливим способом передачі інформації, можливим лише тому, що у Олександра і Тетяни "відкрите свідомість". У звичайних умовах, коли люди живуть скупчено, свідомість генерує захисну оболонку, оберігаючи себе від вторгнення, в умовах же зимівлі оболонка зникає - так, на світлі очі мають одну чутливість, а в темну безмісячну ніч чутливість зростає тисячократно.
Попереджаючи питання Олександра (той пам'ятав, що є представником великої країни), старший чоловічок сказав, що візит їх на Землю носить неформальний дружній характер і не несе землянам ніякої небезпеки взагалі і особисто Олександру і Тетяні зокрема. Мета відвідування - вільний обмін думками на сімейному рівні. Надалі чоловічок розповів, що вони населяють Меркурій, і саме тому їм цілком достатньо сонячної енергії. Енергію вони здатні запасати і про запас, використовуючи, як зараз, для підтримки життєдіяльності. Практично всі небесні тіла сонячної системи заселені, причому чільна форма життя розумна. Існують певні тертя між окремими видами, часом приймають форму воєн, але вже кілька тисячоліть воєн, справжніх "гарячих" воєн немає. Земля розглядається як свого роду заповідник, і всі види зобов'язалися не прагнути ні до колонізації Землі, ні до втручання в її внутрішні справи, обмежуючись контактами на індивідуальному рівні. Втім, контакти ці різні види і розуміють по-різному, а деякі навіть порушують конвенцію - так браконьєри в земних лісах полюють за рідкісними або особливо цінними мешканцями угідь. Вони ж, мешканці Меркурія, швидше за єгері.
Олександр, в свою чергу, розповів чоловічкові про пристрій сучасного світу, поділу його на два табори, але йому здалося, що чоловічок вислуховує його швидше з ввічливості, ніж з цікавості. Тим часом інші зелені чоловічки розповзлися по кімнатах. Їх приваблювало все - дзеркало і радіопередавач, книги і коробочка з гудзиками, керогаз і валянки. Спочатку Олександр навіть хвилювався за майно, але чоловічки тільки дивилися, а лапками нічого не чіпали.
Якраз нагодився і сеанс радіозв'язку. За мовчазної домовленості Тетяна поки вирішила нічого не повідомляти про візитерах і обмежилася передачею метеорологічних даних.
Зелений чоловічок зазначив, що сам спосіб зв'язку може становити небезпеку, оскільки інформацію надзвичайно легко перехопити. Радіозв'язок - феномен, відомий всім розумним видам нашої системи, і саме тому нею і не користуються. В цьому відношенні земляни уподібнюються дітям, що грає з сірниками посеред порохового льоху. Ні, вторгнення з боку членів Сонячного Товариства побоюватися не доводиться, але можуть прибути і інші види, міжзоряні, і тоді небезпеки піддасться не тільки Земля, а й мешканці всіх небесних тіл. Екстремісти навіть пропонують зробити радіозв'язок на Землі неможливою, але поки гарячі голови в Сонячному Співтоваристві в меншості.
Бесіда тривала ще близько години, але ось чоловічки заметушилися - час їх перебування на Землі закінчувалося.
Виявляється, що вони подорожують, використовуючи властивість багатовимірності світу, і тому шлях до Меркурія у них займе лічені хвилини і саме невелика кількість енергії. Але шлях цей відкривається в строго певний час, а потім закривається на місяці і роки.
Юрмагузіни проводили гостей до метеоплощадки, де ті без видимих зусиль злетіли в повітря по зеленому променю до свого апарату і зникли всередині. Сам апарат повільно піднявся в повітря і розтанув чи в височині, то чи в іншому вимірі.
І тільки зараз Юрмагузіни усвідомили всю винятковість і неймовірність події. Вони перші в історії вступили в контакт з представниками позаземної цивілізації. Але повноті, перші чи? Описано десятки, сотні, а може бути, і тисячі подібних ситуацій, але тільки вони вважаються або відвертої вигадкою, або баченням потьмареного розуму. Розкажи вони зараз про те, що сталося, як це сприймуть? Як напад божевілля, білої гарячки? І що станеться після цього? У будь-якому випадку, нічого хорошого. Юрмагузіни працювали на Врангеля не з романтичних спонукань, у всякому разі - не тільки через них. Набагато більш прозаїчна мета стояла перед ними - накопичити грошей на кооперативну квартиру, і тому ризикувати своїм майбуттям вони не наважилися, тим більше що ніяких свідчень про відвідини не залишилося. Ймовірно, інопланетянам вдалося в якійсь мірі підпорядкувати розум людей, раз Олександру навіть не спало на думку сфотографувати чоловічків - а в тумбочці біля нього лежала заряджена фотоплівкою камера "Смена-8".