Зайці відносяться до сімейства ссавців ряду Зайцеподібні, в яке крім зайців входять і кролики.
Зайці живуть всюди, крім Антарктиди. Благополучно акліматизувалися на територіях Нової Зеландії, Австралії, островів Тихого і Атлантичного океанів. У нашій країні водиться чотири види: заєць-біляк, заєць-русак, толай і маньчжурський.
Зайці - звірята дрібного чи середнього розміру, довжина тіла складає 12-74 см, вага досягає 5,5 кг. Задні кінцівки великих видів подовжені. Самки, як правило, більші за самців. Вуха довгі (не менше половини довжини голови), мають клиноподібну форму. Хвіст короткий, зовні майже непомітний. Передні кінцівки зайців п'ятипалі, задні - чотири- або п'ятипалі, ступня досить довга. На пальцях є прямі загострені пазурі.
Зайці покриті м'яким густим волосяним покривом, який змінюється протягом року відповідно до сезонів за забарвленням, а також структуру і густоті. Линяють зайці 2-3 рази на рік.
Забарвлення тіла різноманітна в залежності від сезону. Влітку заєць може бути сірим, бурим або чорно-бурим, а взимку світлішає або стає білим цілком.
Зайці дуже плодючі, стають статевозрілими в 10-місячному віці. За рік зайці приносять в середньому три посліду. Кількість дитинчат у виводку може досягати 12 особин. Тривалість життя зайців 8-9 років, а максимальну плодючість вони виявляють з 2 по 7 рік, з четвертого року життя плодючість знижується.
Харчовий раціон залежить від сезону. Бобові, підземні гриби і трави зайці їдять влітку. Взимку їжею стає кора і дрібні гілки молодих дерев - верби, ліщини, осики і берези. До весни тварини починають збиратися на галявинах з молодою травичкою і так захоплюються свіжим кормом, що втрачають властиву їм обережність.
Зайці ведуть наземний спосіб життя, в сплячку не впадають. Часто пересуваються стрибками зі швидкістю до 70 км / год. Окремі види зайців - відмінні бігуни.
У зайців немає постійних нір, вони постійно змінюють місця лежань. Взимку заячі лежання розташовуються в заростях кущів, валежнике та інших важкодоступних місцях. А восени, коли часті дощі, і з дерев постійно капає вода, довговухі обгрунтовуються на відкритих галявинах в траві.
Зайці є об'єкт розвиненого промислу, особливо в північних регіонах. Від них отримують хутряні шкурки, м'ясо і волосся.
заєць
Природоохоронний статус виду
Заєць-біляк всюди відноситься до звичайних видів, легко адаптується до життя в різних умовах, у тому числі і поряд з людиною. Однак чисельність його різко змінюється по роках, іноді в кілька сот разів. Цим, до речі, зайці схожі з гризунами. Основною причиною різкого спаду чисельності зайців є масові захворювання - епізоотії. Зайці - промислові тварини, і заради м'яса і шкурки їх видобувається чимала кількість, однак на більшій частині ареалу популяція зайця-біляка стабільна.
- зайців можна зустріти в будь-якій країні на землі, так як вони живуть по всій земній кулі;
- в літню спеку зайцям допомагають рятуватися від перегріву вуха. Вони активно виводять тепло з організму;
- під час дощу зайці підгинають вуха, щоб в них не потрапляла вода і вони не застудилися;
- зайці можуть кілька кілометрів поспіль пружинити на своїх лапках зі швидкістю 50 кілометрів на годину, при цьому здійснюючи немислимі віражі. Можна сказати, що у них в лапах справжні пружини;
- зуби у зайців ростуть все життя. Вони стираються, коли зайці гризуть їжу, але рости ніколи не припиняють;