межує з ненавистю. Раптова здогадка осяяла його.
- Ти дійсно так думаєш? Ти вважаєш, що я всього лише використовував тебе тоді? Тому ти і ненавидиш мене? - Він узяв її руку, обличчя його стало серйозним і рішучим. - Ти не повинна більше помилятися. Все, що з нами тоді сталося, було.
- Був секс, - нетерпляче обірвала його Дебі. - Просто я опинилася поруч, і ти використовував мене.
- Я щось не пам'ятаю, щоб ти пручалася, - зауважив Арчибальд. - Мені здалося, що і ти отримала задоволення.
- Це не важливо. А ти на наступний же ранок згадав про дружину і викинув мене з дому. - Дебі охопило таке хвилювання, що вона не змогла його приховати. В її голосі звучала така гіркота, що Арчибальд насилу впізнав. Насупившись, він пильно дивився на неї. Потім ступив до неї і стиснув долонями її плечі.
Жахнувшись, що видала себе, що відкрила перед ним найпотаємніші свої почуття, Дебі вперлася вологими від хвилювання руками йому в груди і спробувала вивільнитися з його обіймів. Але це було рівносильно спробі зрушити кам'яну стіну. Він стиснув її плечі ще міцніше.
- Виходить, для тебе це значило.
- Не будь дурнем! - перервала Дебі. - Це нічого для мене не значило. Менше ніж нічого.
Арчибальд з усмішкою дивився на неї зверху вниз з висоти свого зросту.
- Прекрасно. Є тільки один спосіб з'ясувати це. - І, притягнувши її до себе різким рухом, він схилився до її губ.
Від несподіванки Дебі застигла в заціпенінні, але, відчувши тепло його наполегливих губ, почала відчайдушно опиратися. Арчибальд притиснув її руки до боків, але вона люто крутила головою, намагаючись відвернутися від нього, обсипаючи його прокльонами. Але Арчибальд знову припав до її губ, перервавши її шалену лайка. Вона прикусила йому губу і досить засміялася, відчувши, як він здригнувся від болю. Але його губи знову притиснулися до її роті, змусивши його безпорадно розкритися, не дозволяючи їй робити більше вже ніяких рухів.
Сльози люті від власної безпорадності бризнули з очей Дебі. Вона боролася зараз не стільки з Арчібальдом, скільки з власними відчуттями. Вона вже розпізнала їх. Це були ті самі відчуття, які вона відчувала лише в його обіймах і з якими, як вона вважала, їй вдалося впоратися багато років назад. Але тепер вони виникли знову і стали в сотні разів сильніше. З величезним зусиллям Дебі відірвалася від Арчібальда.
- Ронні! - закричала вона дзвінким від паніки голосом.
Вбігши в кухню, хлопчик зупинився в нерішучості, не розуміючи, що відбувається і що йому необхідно робити. Арчибальд не звертав на нього ніякої уваги. Він продовжував стояти, дивлячись на Дебі зверху вниз, приголомшений настільки, що втратив будь-яку здатність реагувати на що-небудь.
- Іди зараз же! - наказала Дебі. Її перелякані очі дико блищали, щоки палали, волосся розметались по плечах.
Арчибальд часто закліпав віями, але замість того, щоб виконати її наказ, він знову притягнув її до себе і знову поцілував. На цей раз його губи вже не були такими жорсткими і сухими, тепер вони були м'якими, ніжними, які шукають, вивчають, здавалося, вони намагаються дістатися до самої глибини її душі. Тому вони були ще більш небезпечними.
- Ні! - відчайдушно закричала Дебі.
Дві маленькі рученята схопилися за штанин Арчібальда, намагаючись відтягнути його від Дебі. Потім в хід пішли його маленькі кулачки.
- Відпусти мою матусю!
Повільно, нехотя Арчибальд випустив Дебі з рук. Потім згріб в оберемок Ронні і високо підняв його над головою.
- Ах ти, маленький диявол! - Сміючись, він намагався ухилитися від молотять його кулачків. - Ну ховаю, обіцяю тобі, що більше не буду цілувати твою матусю. - Арчибальд подивився на Дебі і м'яко додав: - Поки вона сама цього не захоче.
- Цього не станеться ніколи! - з жаром кинула йому в обличчя Дебі. - А тепер, йди.
Але сірі очі Арчібальда продовжували уважно вивчати її. Він посадив Ронні в крісло.
- А тепер про Заке Вінстона, - сказав він. - Ти не повинна.
- Зак та я збираємося одружитися - перервала його Дебі. - Це станеться одразу ж, як тільки будуть завершені всі приготування.
Розуміючи, що подальший спір зробить її ще більш непохитною, Арчибальд прийняв мудре рішення припинити цю розмову. Він попрощався і вийшов, відчуваючи сильне занепокоєння. Йому потрібно було про що подумати, і не тільки про заручини Дебі.
Уклавши Ронні спати, Дебі поспішила в свою кімнату і скинула з себе одяг. Поцілунки Арчібальда були зазіханням на її почуття, насильством над її особистістю. Полум'я, яке Арчибальд запалив в ній, все ще не згасло, і тільки холодний душ міг його загасити. Вона попрямувала у ванну кімнату, але відображення її тіла в величезному дзеркалі гардероба зупинило її. Воно було чарівним в світлі електричних ламп. М'які вигини фігури, довгі ноги, тонка талія не могли не викликати захоплення. Вона виглядала незрівнянно краще, ніж та, яка вперше зустріла Арчібальда багато років назад. Та Дебі була, худим безпритульним підлітком, втраченим і заляканим. Ця Дебі - зріла жінка, відповідальна за свою власну долю, мати і вже майже дружина. Раптом вона представила себе Зака, що пестить тіло, яке вона зараз розглядала в дзеркалі, пристрасно бажає, люблячого її. При цій думці вона раптово повернулася і кинулася в ванну, де довго стояла під холодними струменями води, які змивали неприємні думки і відчуття.
Ажіотаж, піднятий пресою, тривав ще кілька днів, але Дебі зберігала спокій. Вона раділа, що Зак тимчасово виїхав з міста у своїх справах і не був свідком цього скандалу.
В кінці тижня Дебі проігнорувала право Арчібальда на спілкування з Ронні і відвезла сина до моря. Тільки Гілберт знав, куди вони попрямували.
Наступної суботи, коли Арчибальд з'явився на порозі її будинку, щоб забрати їх на прогулянку, двері йому відкрив Гілберт. Він повідомив, що Дебі доручила йому супроводжувати Ронні. Вони прийшли в парк, де Гілберт, до свого великого задоволення, розташувався у чайного магазинчика подрімати, так що Арчибальд отримав можливість поспілкуватися з хлопчиком наодинці. Але він не міг впоратися з дивною почуттям якоїсь втрати. Він усвідомлював, що втрата ця - Дебі.
- Твоя мама поїхала з Заком? - Арчибальд не міг втриматися від спокуси запитати про це у сина.
- Так. - Хлопчик вивчаюче подивився на нього. - Але вона тепер не зможе вийти за нього заміж, правда?
- Тому що ти поцілував її, - сказав Ронні з обезоруживающе наївною логікою.
Арчибальд помовчав, а потім розреготався.
- Ходімо, друже. Думаю, зараз, буде дуже до речі з'їсти по морозиву.
Арчібальда не полишало бажання побачити Дебі. Він зустрів її з Заком на обіді, який щорічно давав мер міста. На цей урочистий обід запрошували найбільш впливові городяни разом з дружинами.
Арчибальд спочатку помітив Зака. Той стояв на самоті і привітав його посмішкою, яка більше нагадувала самовдоволену усмішку. Його неприродне поведінку, театральність манер ніяк не пов'язувалося з їх підкреслено ввічливим спілкуванням в колишні часи.
- А, Гроус. Я чув, ти не схвалюєш мою заручини?
- Ні, - спокійно погодився Арчибальд.
- Але ти не повинен турбуватися, старина. Я буду добре піклуватися про Ронні. Ось побачиш, він отримає гарну освіту і все, що йому буде потрібно.
Зак нарочито демонстрував свою перемогу, будучи абсолютно впевненим, що це глибоко ранить суперника. Але, на його подив, Арчибальд широко посміхнувся.
- А я нітрохи і не турбуюся. Арчибальд дивився повз нього, кудись в сторону. Зак простежив за його поглядом і побачив Дебі, що спрямовує прямо до них. Вона виглядала приголомшливо. На ній було вечірнє темно-червону сукню з бретелями, розшитими бісером і стразами; глибокі розрізи з боків довгої спідниці дозволяли побачити при ходьбі її красиві стрункі ноги. Гладко зачесане назад волосся, залишають відкритим обличчя бездоганної форми, підкреслювали її класичну, витончену красу.
Зак, точно власник, зловив її руку і підніс до губ. Дебі глянула на нього з легкою посмішкою і тут же перевела погляд на Арчібальда. Обличчя її стало напруженим і непроникним. Арчибальд не міг знати, що насправді серце її тремтить і їй варто величезних зусиль зберігати видимий спокій.
Зак, все ще не відпускаючи руки Дебі, як би ненароком підняв її таким чином, щоб Арчибальд побачив у неї на пальці кільце з величезним рубіном, подароване їй з нагоди заручин.
- Ти дивишся на кільце, - зауважив Зак із задоволенням. - Повір, воно дуже старовинне.
Арчибальд підняв на нього похмурий погляд.
- А купити нове тобі, звичайно, було не по кишені? - похмуро запитав він і відійшов, перш ніж його ворог зрозумів, що відповісти.
Під час обіду вони сиділи у величезному банкетному залі по різні боки довгого столу, заставленого немислимою кількістю страв. Ще більше було промов, особливо під кінець обіду. Під час однієї з них в зал увійшов ліврейний лакей і передав Дебі записку. Арчибальд бачив, як, прочитавши її, Дебі щось сказала Заку і піднялася зі свого місця, проте той спробував знову посадити її за стіл. Арчібальда здалося, що між ними відбулася коротка суперечка, потім Дебі рішуче встала і покинула зал. Зак наслідував за нею, залишився сидіти за столом. По виразу обличчя Зака Арчибальд зрозумів, що той розсердився.
Вибачившись перед своїми сусідами по столу, Гроус негайно вийшов із залу. Він наздогнав Дебі близько гардероба. Вона одягала пальто.
- Що трапилося? - з тривогою запитав він. - Що-небудь з Ронні?
Дебі з подивом глянула на нього і похитала головою.
- Ні, це Гілберт. Сьогодні день його народження, і він добряче випив. Я повинна розшукати його, не те, не дай Бог, він потрапить в руки поліції. Гілберта викинуть з притулку, якщо його затримають знову. - Дебі нетерпляче озирнулась по сторонам. - Треба терміново знайти таксі.
- Де ти збираєшся шукати