Багато тисячоліть людина намагається стати красивіше. Правильна постава, ошатний костюм, здорова шкіра, гарне волосся, доглянуті руки і ноги мають велике естетичне і психологічне значення. У нього при цьому поліпшується самопочуття і настрій.
Поняття про красу мінялося зі зміною естетичних поглядів тієї чи іншої епохи. Уявлення про прекрасне існували вже в Давньому Єгипті. Єгипетська цариця Клеопатра написала книгу про косметику «Про ліки для обличчя». Єгиптянкам були відомі засоби для догляду за шкірою обличчя, тіла, які готувалися за спеціальними рецептами. Знатні дами полюбляли використовувати для притирань рослинні масла з додаванням соку водяних лілій, лотоса. Мазі використовували для харчування шкіри, захисту її від палючих променів сонця. До їх складу входили оливкова, рицинова, соняшникову, мигдальне, кунжутне масла. Додавали овечий і волове жири, амбру. На перуки прикріплювали ароматичні башточки.
Цариці Клеопатри належала ціла фабрика з виробництва парфумерних виробів. Археологи під час розкопок в районі Мертвого моря виявили залишки її будівель. Це місце було власністю цариці, його подарував Клеопатрі римський полководець Антоній. Серед начиння були знайдені котли, горщики для випарювання і кип'ятіння, ручні жорна для розтирання трав і коріння. Деякі рецепти збереглися і до наших днів. Туалетні процедури виконувалися рабинями, причому кожна з них мала свою спеціальність.
У дійшли до нас єгипетських творах, в так званому папірусі Еберса, виданому в Лейпцигу, папірусі Херста та інших, крім відомостей з анатомії, містяться і деякі рецепти з виготовлення косметичних засобів. Єгипетські рецепти згадуються в Гіппократа, увійшли вони і в народну європейську медицину. Це перш за все рецепти мазей, які готувалися в храмах. Наприклад, для запобігання сивини використовували жир чорних змій, кров чорних биків, яйця сорок і ворон. Вважалося, що мазі, виготовлені на жирі лева, мають чудодійну силу, сприяють густоті й росту волосся. Цінувалися мазі, до складу яких входили риб'ячий жир, порошок з копит ослів. Ці кошти були предметом експорту і цінувалися дуже дорого.
У пірамідах і гробницях фараонів знайдені туалетні коробочки з повним набором пухирців, баночок, тарілочок, туалетних ложечок, горщиків. Всі жінки білились, рум'янилися, вживали фосфоресцирующие фарби. Захоплення косметикою було таке велике, що навіть скульптурні портрети, мумії кішок і священних биків раскрашивались. Жінки чорнили брови і вії спеціальним порошком кохоль, малахітом малювали зелені кола навколо очей. Для підфарбовування століття використовували мелкотертий сірчистий свинець. Знатні дами користувалися косметичними засобами, настояним на травах.
Багато косметичних засобів були не тільки декоративними, але й мали лікувальні властивості. Наприклад, фарба для повік застосовувалася як засіб для відлякування комах (репелент). Малахитовая зелень служила ліками від очних хвороб. Величезне значення надавалося особистої гігієни. Клеопатра, наприклад, приймала ванни з пом'якшує шкіру молока ослиці, а чоловіки і жінки благородного походження змащували тіла пахощами і ароматизованими маслами. Представники обох статей повинні були голити голови і носити складні й писані прикрашені перуки.
Макіяж єгиптянки виглядав наступним чином: очі підведені чорною фарбою, а повіки пофарбовані в бірюзовий колір - сумішшю зеленої міді і свинцевої руди. Губи і щоки підрум'яниться порошком з червоної глини, долоні, ступні і нігті на руках і ногах покриті рожевою хною.
Основоположники античної медицини також приділяли велику увагу зовнішності людини. Гіппократ прописував різні запашні речовини, мазі для білизни і пом'якшення шкіри, використовував запашні притирання, які повинні були зберегти красу обличчя.
Крітон описав способи догляду за волоссям, їх забарвлення, а також кошти для видалення пігментних плям. Гален розрізняв косметику для збереження краси людського тіла і косметику для маскування дефектів на ньому, створив рецепти рум'ян, білил, кремів.
Давньогрецький вчений Теофраст, один з перших ботаніків давнину, в своїй книзі «Історія рослин», написаної в IV столітті до н. е. повідомляв про вельми поширених в ті часи Ладані і смирну, про те, що чагарник, що дає ладан, відбувається з Аравії і росте в більш гористих місцях, ніж чагарник, що дає мірру. Обидва вони зустрічаються в дикому стані або ж ретельно культивуються. Після збору ладан і мирру зносять в Храм Сонця і до нього приставляють озброєну варту. При продажу, яку здійснюють в стінах храму, третя частина відділяється на його потреби.
Наскільки фантастичні відомості про багатьох запашних речовинах, можна зробити висновок з наступного тексту, взятого Габріелем Ферраном у Абдула Фазли (1595): «Деякі кажуть, що амбра зростає на дні моря і що це покидьки перевареної їжі різних тварин, що мешкають в море. Інші стверджують, що риби їдять її і гинуть і що добувають амбру з їх нутрощів. На думку деяких - це гній морської корови. Є й такі, які вважають, що вона падає крапля за краплею з гір деяких островів. Багато хто вважає її морської камеддю, інші - воском.
Кажуть, що в деяких горах знаходять велику кількість меду, таку кількість, що він дійсно стікає в море. Віск піднімається на поверхню, і теплота сонця перетворює його на тверду речовину. Так як бджоли витягають мед з запашних квітів, то амбра має природжений аромат. У амбре знаходять за часами бджіл ».
Про камфори, яка тоді була улюбленим запашним речовиною, Абдула Фазли пише так: «Камфорний лавр представляє собою дерево великих розмірів, яке росте в гірських і приморських місцевостях Індії та Китаю. Сто вершників і навіть більше можуть поміститися під покровом такого дерева. Камфору добувають з його стовбура і гілок. Дехто каже, що в літню пору безліч змій обвиваються навколо дерева, тому що воно має властивість освіжати; місцеві жителі надрізають його кору і збирають камфару протягом зими. Інші кажуть, що леопарди часто приходять до камфорний лавр: вони настільки люблять камфару, що ніколи не видаляються на велику відстань від дерева ... »
У стародавні і частково середні століття торгівля «ароматами» перебувала в руках арабів. Великі кількості їх вони привозили через Індійський океан з островів Шрі Ланка (Цейлон), Суматра і з Малайського півострова. Ці речовини головним чином включали корицю, алое, сандал, бензойну смолу, камфору, герань, мускатний горіх, ладанник, сіру амбру, мускус, цибет. Крім цих речовин, араби торгували ладаном, миром, «ароматичним очеретом», нардом і іншими, перевозячи їх караванними шляхами в Тир та Єгипет. Торгівля цими речовинами індійського походження була одним з джерел багатства і могутності Вавилона, розташованого і на морських шляхах, які ведуть до Перської затоки і Євфрату, і на караванних, які перетинають пустелю. В Апокаліпсисі перераховуються продавалися тоді товари: вироби з золота і срібла, дорогоцінні камені, перли, тонкі лляні тканини, пурпур, шовк, вогневої фарба, пахуче дерево, намиста зі слонової кістки, мідь, залізо, мармур, кориця, аромати, парфуми, вино , хліб, масло.
Монополія арабів на торгівлю ароматичними речовинами, з одного боку, матеріальна зацікавленість або повна монополія храмів на запашні речовини, що широко застосовувалися в релігійних або естетичних цілях, з іншого, були причиною того, що араби не були зацікавлені в поширенні знань про запашних речовинах і джерелах їх отримання і вигадували всякі небилиці, які приймалися на віру. Для того щоб набивати ціну свого товару, не знаючи справжнього походження ароматними смолами, привезених з Південної Аравії, єменські купці повторювали байки про те, що видобуток ладану пов'язана з небезпекою для життя, так як Лада дерева нібито охороняють отруйні змії, що висять на їх гілках.