Одним з найбільш важливих питань, як філософії, так і природознавства є проблема матерії. Уявлення про будову матерії знайшли своє вираження в боротьбі двох концепцій: переривчастості (дискретності) матерії - корпускулярна концепція і безперервності (континуальности) матерії - континуальної концепція. З ними тісно пов'язані проблеми взаємодії матеріальних об'єктів, які проявляються як концепції близкодействия (передача дії від точки до точки) і дальнодействия (передача дії без фізичної середовища).
Корпускулярна концепція спирається на ідеї Демокрита, ототожнити простір з порожнечею і приписати порожнечі індивідуальне існування. За Демокріту, простір є те, що існує саме по собі незалежно від матерії і є «вмістилищем» тел. Воно може бути заповнене тілами, а може бути абсолютно порожнім у вигляді особливого реального об'єкта. Ньютон у своїй механіці цю ідею розвинув до чіткого уявлення про абсолютну просторі і абсолютному часу, які не залежать одне від одного і не пов'язані з матерією. Ньютон розробив концепцію переривчастості. Його підхід грунтувався на визнанні дальнодействующих сил. У 1672-1676 роках він поширив атомистику на світлові явища і створив корпускулярну теорію світла. За своїм світоглядом Ньютон був другим після Декарта великим представником механістичного матеріалізму в природознавстві XVII-XVIII століть. Декарт прагнув побудувати загальну картину природи, в якій всі явища пояснювалися як результат руху великих і малих частинок, утворених з єдиної матерії. Недоліки механістичної атомістики:
- відсутність достовірного експериментального матеріалу;
- атоми розглядалися як частки, позбавлені можливості перетворення;
- єдиною формою руху приймалося механічний рух.
Механічна програма опису природи, вперше висунута в античному атомізму, найбільш повно реалізувалася в класичній механіці при вивченні об'єктів макрорівня. Тому вивчення макросвіту почнемо з розгляду концепції механістичної наукової картини світу.
У XVI столітті Г. Галілей обгрунтував геліоцентричну систему М. Коперника і відкрив закон інерції: тіло, коли на нього не діють ніякі сили, знаходиться в стані спокою або рівномірного прямолінійного руху. Також Галілей розробив методологію нового способу опису природи - науково-теоретичного. Суть його полягала в тому, що виділялися тільки деякі фізичні і геометричні характеристики, які і ставали предметом наукового дослідження. Таке виділення окремих характеристик об'єкта дозволило будувати теоретичні моделі і повіряти їх в умовах наукового експерименту.
Уява вчених захоплювала простота тієї картини світу, яка складалася на основі ньютонівської клас-сических механіки. У цій картині, що носить абстрактний характер, відкидалося все «зайве»: не мали значення розміри небесних тіл, їх внутрішню будову, що йдуть в них бурхливі процеси. Залишалися тільки маси і расстоя-ня між центрами цих мас, до того ж пов'язані ні-складної формулою. Як пише відомий японський фізик X. Юкава, «Ньютон багато відсік у реального світу, про ко-тором розмірковують фізики. Звичайно, Ньютон абстрагі-ється, але він залишає найістотніше і створює оди-ву картину світу. Йому належить, по крайней мере, побудова теорії Сонячної системи. Це один з мі-рів. Залишається ще. і безліч інших світів. У них він не встиг розібратися, але Сонячна система прекрасно вос-створена в рамках його механіки ».
Відповідно до сучасних уявлень і термінології, в першому і другому законах під тілом слід розуміти матеріальну точку (точка, що має масу), а під рухом - рух щодо інерціальної системи відліку (система відліку, в якій справедливий закон інерції). Природа розглядалася як складна механічна система. В рамках механістичної картини світу склалася дискретна (корпускулярна) модель реальності. Матерія розглядалася як речова субстанція, що складається з окремих частинок, - атомів і корпускул. Атоми абсолютні, міцні, неподільні, непроникні, характеризуються наявністю маси і ваги.
Підсумком механістичної картини світу з'явився образ Всесвіту як гігантського і повністю детермінованого механізму - великі механічні годинники, де події і процеси являють собою ланцюг взаємозалежних причин і наслідків. Звідси віра в те, що теоретично можна точно реконструювати будь-яку минулої ситуацію або передбачити майбутнє.
Механістичний підхід до опису природи виявився надзвичайно плідним. Слідом за ньютонівської механікою були створені гідродинаміка, теорія пружності, механічна теорія тепла, молекулярно-кінетична теорія, в руслі яких фізика досягла величезних успіхів. Однак були дві області - оптичних та електромагнітних явищ, які не могли бути повністю пояснені в рамках механістичної картини світу.