Відрізнити простим оком нерухому зірку від "блукає", т. Е. Планети, дуже легко, навіть не знаючи карти неба. Планети сяють спокійним світлом, мерехтіння зірок же невпинно переливається різними кольорами. Особливо сильно і яскраво мерехтіння зірок видно в морозні ночі і в вітряну погоду, а також після дощу, коли небо швидко очистилося від хмар. Зірки, які стоять над горизонтом, мерехтять помітніше, ніж палаючі високо в небі; зірки білі - сильніше, ніж жовтуваті і червонуваті.
Як і лучистість, мерехтіння зірок не їсти властивість, властиве самим зіркам; воно надається їм земною атмосферою, через яку промені зірок повинні пройти, перш ніж досягнуть очі людини. Піднявшись вище неспокійною газової оболонки, крізь яку ми розглядаємо Всесвіт. ми не помітили б мерехтіння зірок: вони сяють там спокійним, постійним світлом.
Причина, яка викликає мерехтіння зірок - та ж, що змушує тремтіти віддалені предмети, коли в спекотні дні грунт сильно нагріта Сонцем.
Зоряному світлу доводиться пронизувати тоді не однорідне середовище, але газові шари різної температури, різної щільності, а значить, і різної преломляемости. У подібній атмосфері немов розсіяні численні оптичні призми, опуклі і увігнуті лінзи, невпинно змінюють своє розташування. Промені світла зазнають в них численні відхилення від прямого шляху, то зосереджуючись, то розсіюючись. Звідси - часті зміни яскравості зірки - мерехтіння зірок. А так як переломлення супроводжується цветорассеяніем, то поряд з коливаннями яскравості спостерігаються і зміни забарвлення.
Залишається пояснити, чому мерехтіння зірок існує, але планети на відміну від зірок не мерехтять, а світять рівно і спокійно. Планети набагато ближче до нас, ніж зірки; вони тому представляються оці не крапкою, а світиться кружечком, диском, хоча і настільки малих кутових розмірів, що внаслідок їх сліпучої яскравості ці кутові розміри майже невідчутні. Кожна окрема точка такого гуртка мерехтить, але зміни яскравості і кольору окремих точок відбуваються незалежно одна від одної, в різні моменти часу, а тому заповнюють один одного; ослаблення яскравості однієї точки збігається з посиленням яскравості інший, так що загальна сила світла планети залишається незмінною. Звідси - спокійний, немерехтливе блиск планет.
Значить, планети представляються нам немерехтливе тому, що мерехтять відразу в багатьох точках, але в різні моменти часу.