Якщо атомам водню так енергетично вигідно злитися в атом гелію, чому вони цього не роблять? Наприклад, в повітрі, яким ми дихаємо, повно молекул водню, так чого б атомам, якого вони, всім не злитися один з одним, утворивши маленьке Сонце? Звичайно, атоми водню можуть зайняти більш енергетично вигідне становище, виділивши при цьому купу енергії, але для цього їм спочатку потрібно цю енергію ... десь позичити! Адже щоб один атом водню зблизився з іншим настільки близько, що протони стали б зливатися один з одним, необхідно спочатку подолати силу відштовхування електронних оболонок, потім подолати силу відштовхування між протонами, і ось тільки потім ... Усередині Сонця так і відбувається - гравітаційне стиснення дає необхідну енергію, стискаючи атоми водню разом.
Такий стан, при якому об'єкт міг би зайняти більш енергетично вигідне становище, якби він спочатку зайняв би десь енергію, називається «метастабільним станом». Метастабільний стан можна охарактеризувати так: «є куди падати, але де б знайти енергії, щоб добігти до краю». У житті ми часто-густо стикаємося з метастабільними станами. Наприклад, вода в чашці. Якби чашка зникла, вода негайно вилилася б на підлогу, але при існуючій чашці вона зробити цього не може. Щоб це сталося, спочатку хтось повинен дотягнути воду до краю чашки. Або ще один приклад з нашим повітрям: у повітрі є молекули водню кисню. Водень і кисень не з'єднуються один з одним при кімнатній температурі, хоча якби вони це зробили, то при такому з'єднанні виділилося б величезна кількість тепла (що і означає, що ця сполука для них енергетично вигідно) - вибух такої суміші (вона називається «гримучий газ ») призводить до появи води. Але суміш водню і кисню - метастабильна, так як обидва газу складаються з двохатомних молекул: H2 і O2. а формула води: H2 O. Для того, щоб молекули водню і кисню з'єдналися, попередньо молекула кисню повинна розщепнутися на два атома. Енергія, яка необхідна для такого розщеплення, називається «енергією активації». Якщо нагріти повітря, то енергія активації може бути отримана з енергії теплового руху молекул повітря.
Енергія активації зазвичай в кілька разів менше, ніж енергія, що вивільняється в процесі протікання реакції руйнування метастабильного стану. Енергія активації злиття ядер атомів водню вимірюється мільярдами градусів (при високому тиску, існуючому всередині Сонця, достатньо всього лише десятків мільйонів градусів), тому Земля і не перетворюється в маленький термоядерний котел.