Чудо перехідних одне в інше станів, це диво перетворення млявої гусениці, тупої лялечки в ніжно-прекрасного метелика, глибоко зворушувало людини, стало для нього подобою власних душевних перетворень, подарувало йому надію на те, що коли-небудь він відірветься від землі і підніметься в осяяні світлом сфери вічності.
Е. Епплі
Метелик - символ душі, безсмертя, відродження і воскресіння, здатності до перетворень, до трансформації, так як ця крилата небесна істота з'являється на світ, перетворюючись із мирської гусениці.
Метелик вважається символом Великої Богині (Великої Матері, Magna Mater). Образ Великої Богині сходить до найдавніших часів історії людства, до палеоліту. Це верховне божество уособлювало одночасно небо і землю, життя та смерть. З Великою Богинею асоціювалися пташки і літаючі комахи. Одним з комах, які представляли богиню, і був метелик. Звідси повір'я про те, що відьми можуть перетворюватися на метеликів, що метелики сприяють зачаттю і провіщають війну (наприклад, римляни називали метелика feralis- «люта»), що метелики - це душі померлих.
Крім того, у багатьох культурах метелик символізує перехідний характер радості.
У Китаї це крилата істота позначає безсмертя, дозвілля удосталь, радість і літо. Зображена зі сливою метелик символізує довге життя і красу, з хризантемою - красу в старості, з пером - довголіття.
Образ метелика зустрічається в даоських притчах. Так філософ Чжуан-цзи одного разу уві сні побачив себе метеликом. Прокинувшись, він не міг зрозуміти: Чжуан-цзи бачив уві сні, що він - метелик, або метеликові тепер сниться, що вона -Чжуан-цзи?
Інша історія, розказана Чжуан-цзи, розповідає про те як молодий вчений, ганяючись за красивим метеликом, ненавмисно вторгся в приватні володіння відставного судді і, побачивши його дочка, був настільки заворожений її чарами, що вирішив наполегливо працювати і спробувати отримати її в дружини. У цьому він досяг успіху і піднявся до високого чину. Тут метелик - це знак подружнього щастя, можна сказати, китайський Купідон.
У японців метелик символізує молоду жінку, а пурхають один навколо іншого метелики означають сімейне щастя. Білий метелик - дух померлого.
У Стародавній Мексиці метелик відносився до атрибутів бога рослинності, весни і любові, «Принца квітів» Шочіпільі. Крім того, вона була пов'язана з Сонцем і був символом колишащегося вогню. Підрублена кам'яними ножами (ітцлі) метелик - це богиня Іцпапалотль, «Обсидиановая метелик», нічний дух полум'яніючих зірок і разом з тим - символ душ жінок, які померли під час пологів.
Стародавні греки вважали метелика символом безсмертя душі. Психея, ім'я якої означає «душа», представлялася у вигляді дівчини з крилами метелика.
У християнстві стадії розвитку метелика уособлюють життя, смерть і воскресіння, тому метелик іноді зображується в руці немовляти Христа, що символізує відродження і воскресіння душі. На картинах, що зображують життя в раю, такі крила має душа, яку Творець поміщає в тіло Адама.
У германо-скандинавської міфології ельфи, духи повітря, зображувалися у вигляді красивих маленьких чоловічків з крилами метелика.