Зі зміцненням при владі Хрущова «відлига» стала асоціюватися із засудженням культу особи Сталіна. Разом з тим, в 1953-55 роках Сталін ще продовжував офіційно шануватися в СРСР як великий лідер; в той період на портретах вони часто зображувалися удвох з Леніним. На XX з'їзді КПРС в 1956 році М. С. Хрущов виголосив промову, в якій були піддані критиці культ особи Сталіна і сталінські репресії, а у зовнішній політиці СРСР був проголошений курс на «мирне співіснування» з капіталістичним світом. Хрущов також почав зближення з Югославією, відносини з якою були розірвані за часів Сталіна.
В цілому, новий курс був підтриманий в верхах партії і відповідав інтересам номенклатури, так як раніше навіть найпомітнішим партійним діячам, які потрапили в опалу, доводилося боятися за своє життя. Іншим мотивом були величезні адміністративні та військові витрати, яких вимагав тоталітарний контроль сталінського типу над країнами соціалістичного табору.
Багато політичних ув'язнені в СРСР і країнах соціалістичного табору були випущені на свободу і реабілітовані. З 1953 року були утворені комісії з перевірки справ і реабілітації. Було дозволено повернення на батьківщину більшості народів, депортованих у 1930-ті - 1940-і рр. На батьківщину були відправлені десятки тисяч німецьких і японських військовополонених. У деяких країнах до влади прийшли щодо ліберальні керівники, такі як Імре Надь в Угорщині. Була досягнута домовленість про державний нейтралітет Австрії і виведення з неї всіх окупаційних військ. У 1955 р Хрущов зустрівся в Женеві з президентом США Дуайтом Ейзенхауером і главами урядів Великобританії та Франції.
Разом з тим, десталінізація надзвичайно негативно вплинула на відносини з маоїстським Китаєм. КПК засудила десталінізацію, як ревізіонізм. Надалі, хороші відносини з важливим геополітичним союзником так і не були відновлені.
У 1957 році Президія Верховної Ради СРСР заборонив присвоєння містам і заводам імен партійних діячів за їхнього життя.
Хрущовська цькування Бориса Пастернака, якого в 1958 була присуджена Нобелівська премія з літератури, окреслила межі в сфері мистецтва і культури.
У 1953 р відбулися масові антикомуністичні виступи в НДР, а в 1956 р в Польщі.
У 1958 р були придушені масові заворушення в Грозному. У 1960-і роки миколаївські докери під час перебоїв з постачанням хлібом відмовилися відвантажувати зерно на Кубу.
У 1961 р за законом, застосованим заднім числом, були розстріляні валютники Рокотов і Файбишенко.
Улітку 1962 року зі прямий санкції Хрущова було жорстоко, із застосуванням зброї придушене виступ робітників в Новочеркаську.