У перекладі з єврейського "Голем" означає "клубок". У древніх фольклорних переказах так називали глиняного велетня, якого можна було оживити тільки шляхом певних магічних дій. Легенда про Голема тісно пов'язана з каббалой - древнім містичним вченням іудаїзму. Це вчення говорить, що сутність всіх речей укладена в цифрах і буквах єврейського алфавіту. Каббалісти вважали, що будь-який написане слово має особливу священної силою на відміну від слова сказаного
Згідно з давньою легендою, для того, щоб створити голема, потрібно було виліпити з червоної глини фігуру людини ростом з 10-річну дитину. Пожвавити це створення можна було або ім'ям бога, або словом "Життя", написаним на його лобі. Голем не міг говорити і не володів людською душею. Однак ріс він надзвичайно швидко і незабаром міг досягти воістину велетенських розмірів. Зазвичай голема використовували для виконання найважчої роботи. Оскільки він не міг вважатися людиною, йому нерідко доручали працювати в суботу (як відомо, заповідь юдаїзму забороняє в цей день виконувати навіть роботу по дому. Однак голем був далеко не таким нешкідливим, як може здатися на перший погляд. Вийшовши з-під контролю людини , він міг навіть розтоптати свого творця.
Австрійський письменник Густав Мейринк в своєму романі "Голем" описував історію глиняного людини, якого створив якийсь рабин (іудейський священик.
Голем дзвонив у дзвони і виконував іншу важку роботу. Для того щоб оживити голема, рабин засовував йому в зуби спеціальну записку, на якій була написана секретна формула. Вона нібито притягувала з всесвіту якісь життєдайні магічні сили. Щовечора рабин витягав цю записку з рота голема, і той занурювався в неживе, відчужений стан. Якось раз рабин забув прибрати чарівну записку перед вечірньою молитвою. Голем впав в сказ і помчав темними вулицями, вбиваючи всіх, хто траплявся йому під руку. На превелику силу рабин зміг наздогнати своє "Твір" і вирвав у нього з рота магічну записку. Голем впав на землю як підкошений, і залишилася від нього тільки маленька глиняна фігурка, яку потім виставили на загальний огляд в місцевій синагозі.
У деяких середньовічних творах збереглися формули, за якими можна створити голема. Над кожним органом цієї істоти було потрібно вимовити магічне заклинання. А на лобі глиняного людини потрібно було написати слово "Емет", яке означало "істина". Щоб знищити голема, досить було просто стерти першу букву цього слова. Залишалося слово "мет", яка означала "мертвий".