«Мідь - метал, що дав людині перший сплав», - так часто говорять про міді, що відкрила еру металургії. Незважаючи на те що золото первісна людина пізнав раніше міді, роль золота в становленні людини набагато менше. Перші металеві знаряддя праці, виготовлені людиною, були з міді. «Але застосування міді скоріше, ніж заліза, дізналися: легше її обробка, а також кількості більше», - писав Тіт Лукрецій Кар в I в. до нашої ери.
Починаючи розповідь про міді, важко відповісти на питання: коли, де і хто відкрив для людства мідь? Правда, на питання «Хто відкрив мідь?» Відповідь є точний - первісна людина. А на решту два питання археологами і істориками відповідь, мабуть буде отримано пізніше.
Запропонована датським вченим К - Ю. Томсеном археологічна періодизація по століттях (кам'яний, бронзовий, залізний) і оцінка відносної ролі каменю, міді, бронзи і заліза в технічному розвитку стародавнього світу з часом отримують поправки. Археологія періодично вносить уточнення в історію металургії. Так, в період з 1956 по 1963 рр. в різних місцях нашої планети були виявлені мідні знаряддя і прикраси, виготовлені понад 9000 років тому. Дивує не дата знахідок, дивує те, що знайдені вироби виготовлені не з самородної міді, а зі сплаву міді з іншими елементами (вісмут, миш'як).
Мідь і її сплави за багато тисячоліть служби людині багаторазово міняли і розширювали сферу свого застосування. Очевидно, кам'яна сокира і дерев'яне рало були витіснені мідними і бронзовими (сплав на основі міді). Багато століть бронзові меч і гармати були на озброєнні військових дружин. «Мідний знаряддям грунт оралася, і мідь приводила битву в сум'ятті, тяжкі рани всюди рас-Соєве. Худоба і поля викрадалися за допомогою міді. Все беззбройне, голе корилося зброї »(Лукрецій).
Мідь повільно, але впевнено завойовувала позиції не тільки в ратній справі. З бронзи виготовляли сокири, мотики, списи, мечі, стріли, бронза стала основним матеріалом для різних прикрас, скульптур, дзвонів.
Лиття дзвонів відомо з найдавніших часів. Про це свідчать археологічні розкопки в різних регіонах світу. Велика кількість дзвонів, які є видатними творами ливарного мистецтва, було створено в Росії. Вперше на Русі вони з'явилися в Пскові і Новгороді; в літописах про них згадується вже в 988 р Давня Русь славилася малиновим дзвоном дзвонів.
Культ дзвонів розвинувся настільки, що їх в якійсь мірі фетишизували, ставилися до них, як до людей: їх карали, брали в полон, стратили і милували. Так, 1599 р набатний дзвін Углича був знятий, висічений батогами, йому відрубали вухо, вирвали мову і заслали до Сибіру за участь у бунті проти Бориса Годунова В 1681 р був засланий московський дзвін в Миколаївський карельський монастир за те, що він розбудив царя Федора Олексійовича під час післяобіднього сну.
Неспокійною було життя і дзвонів Кремлівських курантів. У 1771 р Катерина II наказала зняти великий дзвін і заслати до Тобольська, а дев'ять інших переплавити. Неймовірними зусиллями москвичів життя великого дзвону була врятована. Однак в 1812 р втік з Москви і практично вже визнав свою поразку Наполеон наказав замінувати великий дзвін. Варварський задум був зірваний спеціальним загоном козаків. У 1917 р куранти замовкли знову - в вежу потрапив осколок снаряда. Життя дзвону і часовим механізмом повернули за особистим розпорядженням В. І. Леніна.
Дуже влучно було сказано болгарським поетом Л. Левчевим: «Дзвін - це голос народів, які прагнуть пробудити в людях творче начало і гармонію особистості і людяності». Дійсно, дзвін завжди розповідаю про виключно важливі події, часто він закликав людей на ратні справи.
Відвідувачі Московського кремля можуть побачити шедевр бронзового литва - «Цар-дзвін», маса якого становить 205 т. Він був відлитий в 1735 р російським майстром І. Ф. Моторіним і його сином Михайлом. Але не зумів гігант сказати жодного слова - через два роки, т. Е. В 1737 р в Москві сталася пожежа і люди, боячись, що дзвін розплавиться, стали поливати його водою. Дзвін тріснув - відколовся шматок масою 11,5 т.
До нас дійшли інші чудові пам'ятники бронзового литва російських ливарників. Московський «церковний і гарматний литец» Андрій Чохов відлив в 1586 р «Цар-пушку» масою 40 т - шедевр художнього бронзового литва.
А. Чохов працював на Московському гарматному дворі більше 60 років, відлив багато гармат, які відіграли значну роль у військових операціях того часу. Наприклад, гармата «Лисиця», яка стріляла чавунними ядрами по 6 кг, понад 100 років охороняла місто-фортеця Смоленськ.
Взагалі в Росії якості лиття приділялася величезна увага. До бракоробам застосовувалися найсуворіші заходи: «А буде майстри. учнут гармати лити знову Криворот і з усякими охулкамі, худі і до справи не придатні. бути з них кому повішення. »(Петро I, Лист від 1706 г.).
Цікаво відзначити, що в ті часи бронзами було прийнято називати тільки сплави міді з оловом і класифікувати їх за призначенням: дзеркальна (містила олова 30-35%); дзвонова (20-30%); гарматна (8-18%); монетна (4-8%). Така класифікація зберігалася ще на початку нашого століття.
Мідь і її сплави широко застосовувалися в далекому минулому і використовувалися в наш час для виконання художніх виробів. У всіх найдавніших осередках людської культури знаходяться пам'ятники мистецтва, зроблені з міді, латуні та бронзи. До складу найбільш древніх бронз (фігура «Дельфійського візника», відлита в 470 р до нашої ери) входило до 12% олова. Бронза середини XIX в. включала до 5% цинкової лігатури. З такою бронзи відлито близько 70 пам'ятників на Санкт-Петербурзькій фабриці бронзового литва. Це пам'ятник І. Ф. Крузенштерн і М. І. Глінці в Ленінграді, Н. В. Гоголю в Москві і ін.
Бронза застосовується і для відливання мистецьких предметів оздоблення громадських будівель (театрів, палаців, залів), наприклад великих люстр, бра, торшерів і інших предметів.
XX ст. остаточно визначив основні напрямки використання міді і сплавів на її основі і перш за все нове призначення - бути провідником електрики. Для електричних цілей застосовується найбільш чиста технічна мідь (домішок 0,007- 0,1%). З неї виготовляють дріт і струмопровідні деталі, на що витрачається близько половини всього світового виробництва міді. Мідь використовується також для виготовлення прокладок, трубопроводів малого діаметра, шайб, заклепок, особливо в виробництві кріогенного обладнання. Для електротехнічних цілей широко застосовуються і сплави на мідній основі - манганин і константан.