Зрозумівши, куди міг піти Хлестаков, городничий з почтом рушив за ним. Поруч йшли дроги, в які вже встигли сісти Петри Івановичі, і все це йшло обережно по слідах Хлестакова.
І коли Іван Олександрович тільки ще подумав повернути в бік моста, городничий підморгнув комусь із свити, каланча, покрита поліцейської шапкою, хитнулася, підійшла до Антона Антоновича і отримала наказ:
- Біжи швидше і встань на мосту для благоустрою.
Ігноруючи паркани і всілякі перешкоди, поліцейський-каланча крокував прямо через них, найкоротшим шляхом пробираючись до мети.
Коли Хлестаков підходив до мосту, абсолютно несподівано перед його очима ніби з-під землі виросла щось, чого не помітити не можна.
Іван Олександрович розгубився, але каланча-поліцейський доклав руку до шапки, що означало віддання честі, і посміхнувся відданою, котра володіє посмішкою. Іван Олександрович в свою чергу намагався вичавити на своєму обличчі відповідну посмішку. Пройшов повз поліцейського і, намагаючись не озиратися, швидко повернув за ріг.
І коли Хлестаков, переляканий поліцейським, швидко побіг по вулиці, з-за рогу виглянув стурбований городничий, покликав трьох поліцейських і зашипів:
- Розкидати нашвидку старий паркан, що біля шевця, і поставити солом'яні віхи, щоб були схоже на планування.
У богоугодну закладі під наглядом Суниці йшов, що називається, "дим коромислом".
Хворих в брудних ковпаках і рваних халатах загнали в один кут, вмить з димної кузні зробили подобу лікарні і чекали приходу ревізора.
А на тлі неба стали виростати будівельні солом'яні вішки, стукали заступи, тріщало дерево. І раптом довгий, великий паркан почав хитатися і падати, мало не поховавши під собою Івана Олександровича Хлестакова, який вчасно встиг відскочити в сторону.
А за парканом виявилася купа сміття на сорок возів, на вершині якої, точно пам'ятник, стояв каланча-поліцейський, віддаючи честь і располагающе посміхаючись.
Городничий, побачивши неподобство, схопився за голову:
- Що за поганий місто, тільки де-небудь постав який-небудь пам'ятник або просто паркан - чорт їх знає звідки завдадуть всякої гидоти.
Вулицю, на якій стоїть трактир, важко дізнатися, її метуть, і через підняту завісу пилу видно силуетом, як проносяться пожежні труби, бігають очманілі поліцейські. Іван Олександрович ледве добіг до свого готелю і зник в ній.
Номер п'ятий під сходами, де зупинився Хлестаков, найменший номер в готелі. Це один з тих номерів, котрі схожі скоріше на витрезвітельную камеру в поліцейській дільниці, ніж на притулок для молодого чиновника з Петербурга.
Убогий світло падало в номер через маленький отвір, схоже на тюремне вікно.
Прямо в чоботях і верхньому вбранні на ліжку лежав Осип, слуга Хлестакова, який перебував в тій стадії голоду, коли не те щоб йому загрожувала смерть від виснаження, а й не можна сказати впевнено, щоб вона йому зовсім не загрожувала.
- Чорт забирай, є як хочеться.
Осип лежав з відкритими очима.
- От не доїдемо, та й годі, додому. Осип з образою рушив подушку кулаком і повернувся обличчям до стіни.
- Профінтіл доріжкою грошики, голубчику.
А в цей час переляканий тим, що за ним ходять поліцейські, Хлестаков навшпиньки, тихенько прослизнув до себе в номер, обережно зачинив двері, зіщулився і чекав, чи не пролунають чи кроки поліцейських.
- Тепер сидить і хвіст підвернув, і не гарячкує. - продовжував Осип.
Іван Олександрович Хлестаков прислухався до того, що говорив Осип, який вже стогнав:
- Ах, боже ти мій, хоч би якісь щі.
Хлестаков подивився на Осипа, лежачого на його ліжку, на величезні чоботи, які перші відчули на собі пильний погляд Хлестакова, як-то засовалися на ліжку, і тільки після цього Осип повернувся від стіни.
Очі пана і слуги скористалися, як шпаги, і Осип не поспішаючи почав сповзати з ліжка.
- Знову валявся на ліжку?
Осип, піднімаючись з ліжка, раптом вперто заперечував факт лежання на ліжку.
- Так навіщо ж би мені валятися? Чи не бачив я хіба ліжок, чи що?
Іван Олександрович обурився. Його брали за дурня.
- Брешеш. Валявся, бачиш, вся скуйовджена.
Осип йшов напролом, проти цілковитою очевидності:
- Не знаю я хіба, що таке ліжко? У мене є ноги, я і постою.
Хлестаков, убитий впевненим тоном Осипа, навіть сам, власне, не знав, може бути, Осип справді не лежав на ліжку.
Почувся гучний і рішучий голос Хлестакова:
- Гей, Осип, іди туди.
Осип похитав головою і в знак того, що він дійсно нікуди не піде, - сів на стілець.
- Господар сказав, що більше не дасть обідати. Ще, каже, і до городничему піду.
Ось тут Іван Олександрович не на жарт злякався.
- Ми-де отаких шаромижниками і негідників бачили. Я, каже, жартувати не буду, на розправу і в тюрму.
А на дворі з'їжджому стояла шеренга поліцейських. Антон Антонович командувачем ходив по фронту і репетирував готовність своєї установи.
- Приїжджий чиновник запитує - службою задоволені?
Поліцейські все разом гаркнув так що перехожі баби сахнулись сторону:
- Всім задоволені, ваше благородіє.
А городничий продовжував:
- А якщо спитає, чому не вибудувана церква, на яку назад тому п'ять років була асигновано сума?
Поліцейські хором, як завчений урок, гаркнув:
- Будувалася, та згоріла, ваше високоблагородіє.
Городничий був задоволений відповіддю.
- А то, мабуть, хтось, забувши, скаже, що вона і не починалася.
Городничий сіл ні дроги з Добчинський і помчав вулицею.
Номерний слуга, за яким йшов Осип, підлетів до господаря готелю Власу і почав нашіптувати йому на вухо, щось час від часу киваючи в бік стоїть Осипа, зараз майстерно прикинувшись "казанської сиротою" і таким тихонею, що і води не замутить, Влас , дивлячись на Осипа, мрачнел, відкотився від стійки і в супроводі слуги почав спускатися в пекло - кухню готелю, найстрашніше місце.
Кухар, сущий Вельзевул, величезний, лискучий, стояв серед пара, диму і вогненних язиків, навіть господар готелю Влас, і той побоювався його і звертався з ним чемно.
- Тарас Іванович, склади безкоштовний обід для п'ятого номера, що третій тиждень живе і грошей не платить.
Кухар відразу пожвавився, засукав рукава і почав фантазувати.
НДП. Курячий суп: беруться дві склянки каламутної води.
Кухар зачерпнув з балії, де миють брудний посуд, каламутну воду.
НДП. Чотири свіжих курячих пера.
Кухарчук, підручний, вибіг на двір, спритно зловив живу курку і приволік її до шефа; Кухар висмикнув з хвоста чотири пера і сунув їх в каструлю.
У каламутну воду, де плавали курячі пір'я, щедра рука кухаря сипала необмежено перцю і солі.
В номер п'ятий забіг Осип і, задоволений, кричав:
Хлестаков стрибав від радості, як хлопчик. Увійшов слуга. Накрив на стіл. А господар готелю Влас, кухар і кухарчук навшпиньки підійшли до відчинених дверей п'ятого номера і заглядали.
Івану Олександровичу наливали курячий суп. Він швидко і жадібно почав ковтати першу ложку, потім другу, проковтнувши третю, зупинився - подив, переляк поперемінно відбивалися на обличчі Хлестакова.
Іван Олександрович кричав слузі:
- Що ж це за суп? Я не хочу цього супу! Дайте мені іншого!
І коли слуга хотів взяти суп, Хлестаков грудьми почав його захищати:
- Ну, ну, ну, залиш, дурень.
І знову взявся до супу:
- Боже мій, який суп! Я думаю, ще жодна людина в світі не їв такого супу.
Хлестаков передав миску Осипу, і сам почав різати печеню.
Кухар та Влас помирали від сміху за дверима.
У трактир увійшов, озираючись, городничий, за ним Добчинський.
НДП. Звістка про приїзд городничого вмить облетіла готель.
До номеру п'ятому під сходами обережно підійшли городничий і Добчинський. Зупинилися, не наважуючись увійти.
Хлестаков в номері прітіхнул і не дихав. Там було тихо.
Антон Антонович за старою поліцейської звичкою, цієї другої натурі, перш ніж увійти, вирішив спочатку оглянути поле майбутньої діяльності.
Городничий припав до замкової щілини і перше, що він побачив; - це величезного щура, обмануту тишею і вилізши на світ божий зі своєї нори. Щур побачила зовсім трясся Хлестакова, похитала своїм довгим хвостом і зникла під підлогою.
Антон Антонович відскочив від свердловини, він навіть зблід і, непомітно хрестячись, шепотів:
Іван Олександрович чекав кожну хвилину появи городничого.
Ручка вхідних дверей закрутилася. Хлестаков зіщулився. Входить городничий. З вулиці, та ще й зі страху, городничий нічого і нікого не бачив. Він кашлянув. Хлестаков відмовчувався.
Городничий з простягнутими руками рушив вперед, несподівано наткнувся на Хлестакова. Обидва скрикують, дивляться один на одного, витріщивши очі. Городничий витягується перед Хлестакова:
Хлестаков від переляку почав гикати. Кланяється городничему. Городничий обійшов номер, глянув куди і можна з діловим виглядом.
- Обов'язок моя, як городничого тутешнього міста, дбати про те, щоб приїжджають і всім шляхетним людям ніяких перешкод.
Антон Антонович збився від такої довгої тиради, щось хотів продовжувати, але не наважився, остаточно сплутався і, витягнувшись, чекав своєї долі.
Іван Олександрович, спочатку заїкаючись, а до кінця промови голосно, почав говорити:
- Я не винен. я, право, заплачу. Мені надішлють з села.
Близько номера п'ятого стовпилися всі мешканці готелю. Чекали рідкісного розваги. Усі шпаринки були захоплені. Цікаві, не можуть дотягнутися до вікна, підсаджували один одного, щоб хоч тільки на одну мить побачити, що робиться в номері.
Хлестаков намагався всяко виправдатися перед городничим. Він згадав суп.
- Суп. Він чортзна-що хлюпнув туди. З чого ж я. ось новини.
На останній фразі голос Івана Олександровича зміцнів, прозвучала нотка впевненості, і в обличчі з'явилася строгість.
У свою чергу, Антон Антонович остаточно злякався. Він не знав, з якого боку підійти до цього плюгавенький, маленькій людині.
- Вибачте, я, право, не винен, дозвольте мені запропонувати переїхати зі мною на іншу квартиру. - Антон Антонович завмер від свого рішучого ходу.
Іван Олександрович не на жарт злякався і почав задкувати від городничого, шепочучи:
Іван Олександрович уперся в стінку, далі відступати нікуди. Він прокричав наступне слово:
За несамовитий крик Хлестакова можна було зрозуміти, він запитує городничого або сам йому загрожує в'язницею. І, як це буває при сильному переляку, Хлестаков почав кричати:
- Та яке ви маєте право. Так ось і. я служу в Петербурзі.
Городничий не очікував такого обороту. При останніх словах Хлестакова коліна Антона Антоновича підігнулися і затремтіли.
Ось цей-то самий переляк Антона- Антоновича і побачив Осип, який уважно стежив за всім, що відбувається, і почав Хлестакова подавати всілякі знаки, вселяючи йому, щоб він насідав на городничого ще пущі, не здавався і що, мовляв, все буде дуже добре.
У коридорі глядачі з прихованим диханням стежили за розгортаються подіями.
А Хлестаков, підбадьорюваний знаками Осипа, храбрився:
- Так ось ви хоч тут зі своєю командою, не піду. я пряміше до міністра. - заверещав він для більшої переконливості. А Осип продовжував знаки схвалення - мовляв, вали, насідати, закручуй і далі.
Вся атмосфера в номері була на користь Івана Олександровича, і він дійсно розійшовся. Він почав стукати кулаками по столу.
І сам злякався своєї хоробрості, завмер і дивився переляканими очима на Осипа.
Городничий трясся всім тілом. Він видавав себе, вибалтивая все і сам йшов в руки Хлестакова:
- Даруйте, що не погубите, дружина, діти малі. якщо і були хабарі, то зовсім небагато.
Глядачі в коридорі зловтішалися:
- Нарешті знайшлася управа і на нашого Антошку.
Господар же готелі Влас розгубився. Він нічого не міг зрозуміти. Він бачив, що в номері відбувається щось невідповідне його поняттями про Хлестакове.
Городничий принижено виправдовувався:
- Що ж до унтер-офіцерської вдови, яку я нібито висік, то це наклеп, їй-богу, наклеп.
Хлестаков, стрімко перебиваючи городничого:
- Унтер-офіцерська вдова зовсім інша справа. А мене ви не смієте висікти, до цього вам далеко.
І, підійшовши до городничему впритул, Хлестаков встав в позу трагічного актора, яких він часто бачив в Петербурзі, і з пафосом, з придихом порозумітися городничему:
- Я заплачу, я тому і сиджу тут, що у мене немає.
І красномовним жестом показав, що у нього немає грошей.
Городничий, як тільки Хлестаков заговорив про гроші, прийшов в себе.
НДП. О, тонка штука! Ек куди метнув! Якого туману напустив!
І поспіхом городничий відірвав заважала гудзик, витягнув гроші і підніс їх прямо в гаманці.
Хлестаков, боячись, що городничий може передумати, швидко засунув гроші в бічну кишеню, і з грошима в кишені Хлестаков відразу став невпізнанним. Впевненість в собі, свої сили і піднесеність стану - ось що було зараз на обличчі Івана Олександровича Хлестакова.
Глядачі в коридорі ахнули. Знову городничий, Антошка, взяв верх.
А Влас очманілий кішкою метнувся на кухню і грізно кричав на кухаря:
- Тараска, катай міністерський обід для ревізора з п'ятого нумера!
І почалося. У величезній каструлі зникали барани, гуси, кури, шматками летіло масло, яйця.
Виростали фортеці з тіста, на яких вигадливо ліпилися шапки крему.
Анна Андріївна - дружина городничого - і Марія Антонівна - дочка його, - виряджені в кращі парадні туалети, висунулися у вікно і махали хустками біжить до них Добчинський, який, добігши до вікна, не зміг вимовити жодного слова.
Роздратована Анна Андріївна готова була вистрибнути з вікна.
- Ну що? Ну, розповідайте! Ну, так хто він такий? Генерал?
Добчинський, нарешті, зібрався з силами, мотав головою:
- Ні, не генерал, а не поступиться генералу.
Здалеку здалася бричка з городничим і Хлестакова.
Марія Антонівна зникла і через хвилину з'явилася біля вікна з підзорної трубою.
Проїзд Івана Олександровича Хлестакова вулицями повітового міста був справжнім тріумфом. Вискакувала Гарнізов і брала на караул.
Чиновники і писарі з острахом і цікавістю поглядали в вікна. У торгових рядів купці гнули свої спини.
Бричка наближалася до будинку городничого. Анна Андріївна вирвала у дочки підзорну трубу, підвела її до ока і безуспішно намагалася зловити в збільшувальне скельце петербурзьку штучку.
Бричка, не зупиняючись, поїхала далі. Марія Антонівна мало не плакала від того, що не встигла розглянути ревізора неозброєним оком.
На шляху проходження брички здалося будівлю, оточене з усіх боків високим тином.
Побачивши його, Іван Олександрович перестав посміхатися і про себе твердив:
НДП. Пронеси, господи.
Але бричка остаточно звернула вбік похмурого будинку з залізними гратами на вікнах, і не встиг Хлестаков отямитися, як то в'язні залізом ворота розкрилися, потім за його спиною знову закрилися, прошуміли залізні засувки, жалібно прогуркотіли ланцюга.
Іван Олександрович Хлестаков зі страхом вступав у ввірену Антону Антоновичу в'язницю, де відразу все не сподобалося Івану Олександровичу: і повітря підозрілий, і підозріла свита, і на довершення всього несподівано перед Хлестковим виросли два молодца тюремника і, перегороджуючи шлях, кланялися хлібом-сіллю, срібною чаркою, наповненому до країв, і всілякими закусками.
Хлестаков оторопів, але все кругом кланялося і запобігливо посміхалося.
Не встиг Іван Олександрович доторкнутися до чарки, а з найближчої камери, як з могили, пролунало протяжне:
- Здоров'я бажаємо, ваше високоблагородіє! І луною прокотилося по довгому коридору, як зазубрений урок, повторившийся всюди.
- Всім задоволені, ваше високоблагородіє.
Іван Олександрович елегантно розкланювався з невидимими доброзичливцями і, випивши чарку, жадібно став знищувати закуску.
НДП. Повітове училище.
Коридор, до якого йшов Іван Олександрович; нічим не відрізнявся від тюремного, і тільки на місці служителів в'язниці в свиті Івана Олександровича з'явилися чиновники в парадних мундирах. Знову, як у в'язниці, виросли дві людини з хлібом-сіллю, чаркою і закускою.
Чиновники благально кланялися і посміхалися.
Хлестаков вже освоївся зі своїм становищем, боязкість зникла, і з'явилася начальницька постава. Не встиг він взятися за чарку, як з найближчого класу гаркнув молоді глотки:
- Здоров'я бажаємо, ваше високоблагородіє. А з інших класів лунало: