- Є один вихід, товариші: побудувати в три місяці вузькоколійку від станції до лісорозробок - шість верст - з таким розрахунком, щоб вже через півтора місяці вона була доведена до початку зрубу. Я цією справою зайнятий вже тиждень. Для цього потрібно, - голос Жухрая в пересохлому горлі заскрипів, - триста п'ятдесят робітників і два інженери. Рейки і сім паровозів є в Пущі-Водиці. Їх там комса відшукала на складах. Звідти до війни в місто хотіли вузькоколійку прокласти. Але в Боярці робочим ніде жити, одна руїна - школа лісова. Робочих доведеться посилати партіями на два тижні, більше не витримають. Кинемо туди комсомольців, Акім? - І, не чекаючи відповіді, продовжував: - Комсомол кине туди все, що тільки зможе: по-перше, Солом'янська організацію і частина з міста. Завдання дуже важка, але якщо хлопцям розповісти, що це врятує місто і дорогу, вони зроблять.
Начальник дороги недовірливо похитав головою.
- Навряд чи вийде що з цього. На голому місці шість верст прокласти при теперішній обстановці: осінь, дощі, потім морози, - втомлено сказав він.
Жухрай, не повертаючи до нього голови, відрізав:
- За розробкою треба було дивитися тобі краще, Андрій Васильович. Під'їзну колію ми побудуємо. Чи не замерзати ж склавши руки.
Занурені останні ящики з інструментами. Поїзна бригада розійшлася по місцях. Накрапав хисткий дощик. За блискучою від вологи тужурці Ріти скочувалися скляними крупинками дощові краплі.
Прощаючись з Токарева, Рита міцно потиснула йому руку і тихо сказала:
Старий тепло подивився на неї з-під сивої бахроми брів.
- Так, задали нам мороку, язви їх в серці! - буркнув він, відповідаючи вголос на свої думки. - Ви тут поглядайте. Якщо у нас якийсь затор вийде, так ви натисніть, де треба. Адже без тяганини ця шушваль не може працювати. Ну, пора седан, донечка.
Старий щільно загорнув піджак. В останній момент Рита як би ненароком запитала:
- Що, хіба Корчагін не їде з вами? Його серед хлопців не видно.
- Він з техноруком вчора дрезиною поїхав приготувати дещо до нашого приїзду.
За перону до них квапливо йшли Жаркий, Дубава, а з ними, в недбало накинутому жакеті, з погаслою цигаркою між тонких пальців, Анна Борхарт.
Вдивляючись в проходять, Рита задала останнє запитання:
- Як ваше навчання з Корчагіним?
Токарев здивовано глянув на неї.
- Яка навчання, адже хлопчина під твоєю опікою? Хлопець мені не раз говорив про тебе. Чи не нахвалиться.
Рита недовірливо прислухалася до його слів.
- Чи так це, товариш Токарев? Від мене ж він до тебе ходив переучуватися.
- До мене. Я його і в очі не бачив.
Паровоз заревів. Клавічек з вагона кричав:
- Товариш Устинович, відпускай нам татуся не можна ж так! Що ми без нього робити будемо?
Чех ще щось хотів сказати, але, помітивши трьох підійшли, замовк. Побіжно зіткнувся з неспокійним блиском очей Анни, з сумом вловив її прощальну посмішку Дубава і рвучко відійшов від вікна.
Бив в обличчя осінній дощ. Низько повзли над землею темно-сірі, набряклі вологою хмари. Пізня осінь оголила лісові полчища, похмуро стояли старі граби, ховаючи зморшки кори під бурим мохом. Безжальна осінь зірвала їх пишні шати, і стояли вони голі і хирляві.
Самотньо серед лісу тулилася маленька станція. Від кам'яної товарної платформи в ліс йшла смуга розпушеної землі. Мурахами обліпили її люди.
Противно чавкала під чобітьми липка глина. Люди люто копалися у насипу. Глухо клацали ломи, шкребли камінь лопати.
А дощ сіяв, як крізь дрібне сито, і холодні краплі проникали крізь одяг. Дощ змивав працю людей. Густий кашкою сповзала глина з насипу.
Важке і холодна вимочений до останньої нитки одяг, але люди з роботи йшли тільки пізно ввечері. І з кожним днем смуга скопати і розпушування землі йшла все далі і далі в ліс.
Недалеко від станції похмуро згорбився кам'яний остов будівлі. Все, що можна було вивернути з м'ясом, зняти або підірвати, - все давно вже загребла рука мародера. Замість вікон і дверей - дірки; замість пічних дверцят - чорні пробоїни. Крізь дірки обдертою даху видно ребра крокв.
Неушкодженим залишився лише бетонну підлогу в чотирьох просторих кімнатах. На нього до ночі лягало чотири сотні людей в одязі, мокрому до останньої нитки і обліпленої брудом. Люди вичавлювали біля дверей одяг, з неї текли брудні струмки. Добірним матом крили вони распроклятий дощ і болото. Тісними рядами лягали на бетонний, злегка запорошений соломою підлогу. Люди намагалися зігріти один одного. Одяг парілась, але не висихала. А крізь мішки на віконних рамах сочилася на підлогу вода. Дощ сипав густий дробом по залишкам заліза на даху, а в щелястую двері дув вітер.
Вранці пили чай в старому бараці, де була кухня, і йшли до насипу. В обід їли вбивчу в своїй одноманітності пісну сочевицю, півтора фунта чорного, як антрацит, хліба.
Це було все, що міг дати місто.
Технорук, сухий високий старий з двома глибокими зморшками на щоках, Валеріан Никодимович Патошкін, і технік Вакуленко, кремезний, з м'ясистим носом на грубо скроєному особі, помістилися в квартирі начальника станції.
Токарев ночував в кімнатці станційного чекіста халяві, коротконогого, рухомого, як ртуть.
Будівельний загін з озлобленим завзятістю переносив позбавлення.
Насип з кожним днем поглиблювалася в ліс.
Загін налічував вже дев'ять дезертирів. Через кілька днів втекло ще п'ять.
Перший удар будівництво отримала на другому тижні; з вечірнім поїздом не прийшов з міста хліб.
Дубава розбудив Токарєва і повідомив йому про це.
Секретар партколлектіва, спустивши на підлогу волохаті ноги, люто скріб у себе під пахвою.
- Починаються іграшки! - буркнув він собі під ніс, швидко одягаючись.
До кімнати вкотився кулястий Холява.
- Що? Хліба не доставили? Я зараз дізнаюся, хто це зробив, - загрозливо загудів в трубку Жухрай.
- Ти мені скажи, чим ми завтра людей годувати будемо? - сердито кричав у трубку Токарев.
Жухрай, мабуть, щось обдумував. Після довгої паузи секретар партколлектіва почув:
- Хліб доставимо вночі. Я пошлю з машиною Літке, він дорогу знає. Під ранок хліб буде у вас.
На світанку до станції підійшла заляпана брудом машина, навантажена мішками з хлібом. З неї стомлено виліз блідий від безсонної ночі Літке-син.
Боротьба за будівництво загострювалася. З правління дороги повідомили: немає шпал. У місті не знаходили засобів для перекидання рейок і паровозиків на будівництво, і самі паровозики, виявилося, вимагали значного ремонту. Перша партія закінчувала роботу, а зміни не було, затримувати ж вимотати всі свої сили людей не було можливості.
У старому бараці до пізньої ночі при світлі каганця радився актив.
Вранці в місто поїхали Токарев, Дубава, Клавічек, захопивши ще шістьох для ремонту паровозів і доставки рейок. Клавічек, як пекар за професією, посилався контролером у відділ постачання, а решта - в Пущу-Водицю.
А дощ все лив.
Корчагін насилу витягнув з липкою глини ногу і по гострому холоду в ступні зрозумів, що гнила підошва чобота зовсім відвалилася. З самого приїзду сюди він страждав через худих чобіт, завжди сирих і чавкає брудом; Зараз же одна підошва відлетіла зовсім, і гола нога ступала в режуще-холодну глиняну кашу. Чобіт виводив його з ладу. Витягнувши з бруду залишок підошви, Павло з відчаєм глянув на нього і порушив дане собі слово не лаятися. З залишком чобота пішов в барак. Сів біля похідної кухні, розгорнув всю в грязі онучу і поставив до грубки задубілі від холоду ногу.
На кухонному столі різала буряк Одарка, дружина колійного сторожа, взята кухарем в помічники. Природа дала далеко не старої сторожиху всього досхочу: по-чоловічому широка в плечах, з богатирською грудьми, з крутими могутніми стегнами, вона вміло орудувала ножем, і на столі швидко росла гора нарізаних овочів.
Одарка кинула на Павла недбалий погляд і недоброзичливо запитала:
- Ти що, до обіду мости? Раненько трохи. Від роботи, хлопчина, видно, тікати. Куди ти ноги-то сунеш? Адже тут кухня, а не баня, - брала вона в оборот Корчагіна.
Увійшов літній кухар.
- Чобіт порвався вщент, - пояснив свою присутність на кухні Павло.
Кухар подивився на покалічений чобіт і кивнув на Одарку:
- У неї чоловік наполовину швець, він вам може посприяти, а то без взуття смерть.
Слухаючи кухаря, Одарка придивилася до Павлу і трохи зніяковіла.
- А я вас за ледаря прийняла, - зізналася вона.
Павло прощаючий посміхнувся. Одарка оком знавця оглянула чобіт.
- Латати його мій чоловік не буде - ні до чого, а щоб ноги не покалічити, я принесу вам стару калошу, на горище у нас така валяється. Де ж це бачено так мучитися! Не сьогодні-завтра мороз вдарить, пропадете, - вже співчутливо говорила Одарка і, поклавши ніж, вийшла.
Незабаром вона повернулася з глибокої калошею і шматком полотна. Коли загорнута в полотно і зігріта нога була уміщено в теплу калошу, Павло з мовчазною вдячністю подивився на сторожиху.
Токарев приїхав з міста роздратований, зібрав в кімнату халяві актив і передав йому невеселі новини.