В процесі еволюції одні організми починають наслідувати іншим - або щоб відлякати можливих хижаків, сигналізуючи про небезпеку, або щоб придбати схожість з тими видами, яких прийнято уникати.
Відповідно до теорії еволюції, живі організми прагнуть розвивати ті ознаки і особливості, які підвищують їх пристосованість, тобто здатність передавати свої гени наступному поколінню. Деякі види в результаті такої еволюції набули разючу зовнішню схожість з іншими видами - це явище називають мімікрією.
У багатьох видів в процесі їх розвитку сформувалася система завчасного попередження, яка застерігає потенційних супротивників, - згадайте білі смужки скунса або кидається в очі смугастість жалких комах, на зразок ос або бджіл. Причина формування таких сигналів ясна. Противник, який зіткнувся зі скунсом або осою з усіма витікаючими наслідками, в майбутньому, ймовірно, буде уникати зустрічі з представниками цього виду. Отже, представники цього виду, що несуть гени цих відмінних ознак, будуть виживати протягом більш тривалого часу і залишать більше потомства - класичний приклад природного відбору в дії. Однак для того, щоб система попередження була дієвою, зіткнення між потенційними агресорами і представниками виду повинні відбуватися досить часто. Ось цю здатність відтворювати знаки, що попереджають про небезпеку, і намагаються розвинути в собі інші види, які виживають за рахунок мімікрії.
Вперше одну з форм мімікрії описав в 1852 році Генрі Бейтс. Найбільш наочний приклад так званої бейтсовской мімікрії можна спостерігати у метеликів. Гусениці метелика-монарха накопичують глікозид - токсична хімічна речовина, що утворюється у них як побічний продукт метаболізму, і ця речовина передається дорослої метелику. Через це метелик неприємна на смак (і навіть отруйна) для птахів - головних мисливців на метеликів. Тому, одного разу спробувавши метелика-монарха, птиці в подальшому вже не зазіхають на них. Кілька цілком приємних на смак і нешкідливих метеликів використовували в своїх цілях погану славу хімічної зброї, яке метелик-монарх застосовує для захисту від хижаків. Наприклад, метелик-ленточнік має таку ж чорно-помаранчеве забарвлення, як і метелик-монарх, і їх легко переплутати. Тому хижаки не чіпають метелика-ленточніка, а значить, з точки зору теорії Дарвіна, вона теж «більш пристосована».
Іншу форму мімікрії вперше описав в 1878 році німецький натураліст Фріц Мюллер (Fritz Müller, 1822-97). Найкращою ілюстрацією мюллерівський мімікрії. як її тепер називають, є жалкі комахи, такі як оси і бджоли. На тілі цих комах є добре помітний смугастий малюнок. Ідея полягає в тому, при розширенні «кільця» комах з розпізнавальним фарбуванням потенційні агресори з більшою ймовірністю пройдуть описаний вище процес навчання. Наприклад, птах, ужалена осою одного виду, буде уникати ос та інших видів. Відповідно до принципу мюллерівський мімікрії, кожен вид з наслідувальної забарвленням або формою може залишити про себе неприємні спогади - гострий біль в разі бджіл і ос.
Отже, основна відмінність між двома формами мімікрії полягає в наступному: оси дійсно жалять, тому в основі мюллерівський мімікрії лежить реальність, тоді як бейтсовская мімікрія не більше ніж блеф, і хижаків, які ігнорують відлякує забарвлення, не очікують ніякі неприємності.
Генрі Уолтер БЕЙТС
Henry Walter Bates, 1825-92