Мінерал - це природна хімічна сполука або елемент, який має певний хімічний склад і фізичні властивості, що утворився в результаті певних фізико-хімічних процесів.
В даний час слід розрізняти два види мінералів: 1) природного походження, народження якого пов'язано з процесами в земній корі, і 2) штучного утворення, створювані в процесах виробничої діяльності людини.
Природні мінерали. У земній корі міститься близько 2200 видів мінералів і майже 7000 їх різновидів, але найбільш часто і у великих кількостях в землі зустрічається не більше 50 представників. Такі мінерали називають породообразующими, а решта - рідкісними.
Кожен мінерал формується і може існувати в земній корі тільки в тих термодинамічних умовах, в яких він народився. Для земної кори характерні три принципово різні процеси мінералоутворення: 1) ендогенний, 2) екзогенні і 3) метаморфічний.
Ендогенний процес - мінерали народжуються в надрах земної кори з магми, яка представляє собою алюмосилікатний вогненно-рідкий розплав. При охолодженні магма кристалізується, утворюються мінерали - кристалічні, щільні, з великою твердістю. Вони добре протистоять води, кислот, лугів.
У цьому процесі народжується близько 700 мінералів, наприклад, такі як кварц (SiO2), польові шпати (ортоклаз - К [AlSi3 O8]), олівін ((Мg, Fe) 2 [SiO4]), рогова обманка (Са, Na) 2 (Мg, Fe, Al) 5 [(Al, Si) 4 O11] (OH) 2 та інші.
Екзогенний процес розвинений на поверхні Землі. Мінерали народжуються на суші і у водному середовищі. На суші освіту мінералів пов'язано з процесом вивітрювання і руйнування гірських порід, що залягають на поверхні землі.
З продуктів руйнування створюються нові мінерали, такі як глинисті (каолініт - Al4 [Si4 O10] (OH), монтморилоніт - (Al, Mg) 2 (OH) 2 [Si4 O10] · nH2 O) і залізисті освіти типу мінералу лимонита - 2Fe2 O3 · nH2 O. У водному середовищі (моря, озера, річки, підземні води) мінерали є результатом хімічних реакцій між аніонами і катіонами. Так народжуються карбонати (кальцит - СаСО3), сульфати (гіпс - СаSO4 · 2H2 O), галоїди (галіт - NaCl) та інші.
Слід зазначити, що у водному середовищі народжується також ряд мінералів, пов'язаних з процесом життєдіяльності тварин організмів. Це мінерали опал - SiO2 · nH2 O, кальцит - СаСО3. та ін.
Всього в екзогенному процесі формується близько 1000 мінералів і на відміну від ендогенних утворень вони відрізняються великою різноманітністю властивостей, наприклад, глинисті мінерали, так як вони алюмосилікати, стійки до води, кислот, лугів, а сульфати і галоїди розчиняються у воді, м'які, карбонати руйнуються в кислотах.
Метаморфічний процес. При формуванні земної кори, в процесі накопичення товщ шарів осадових порід, екзогенні мінерали потрапляють на велику глибину і піддаються впливу тиску і високих температур. У цих нових для них термодинамічних умовах вони видозмінюються.
Так народжуються метаморфічні мінерали, які за властивостями щільні і міцні. Найбільш типовими представниками є слюди (мусковіт - КАl2 [AlSi3 O10]), азбест (Mg6 [Si4 O11] (OH) 6 · H2 O) та інші. Всього в метаморфічному процесі в земній корі формується близько 500 мінералів. Майже всі вони силікати і алюмосилікати, а це значить, що вони стійкі до процесу вивітрювання. Багато з них у зв'язку з тим, що вони формувалися в процесі високого тиску, мають зовнішню форму листів (слюди) або ниток (азбест). Винятком є мінерал кальцит, здатний розчиняться у воді і кислотах.