Спроба більш суворого визначення міжнародних відносин як відносин «між державами і недержавними організаціями, між партіями, компаніями, приватними особами різних держав. »
У дослідженні міжнародних відносин віддається перевага одному з двох критеріїв. В одному випадку це специфіка учасників, в іншому - особлива природа міжнародних відносин.
Кожен підхід має свої переваги і свої недоліки.
Відомий французький дослідник М.
Мерль, який запропонував такий критерій, назвав його «критерієм локалізації». Відповідно до нього, специфіка міжнародних відносин визначається як «сукупність угод або потоків, які перетинають кордони, або ж мають тенденцію до перетину кордонів». Виходу з факту поділу світу на держави, що зберігають суверенітет над своїми територіальними кордонами, таке розуміння дозволяє як враховувати особливості, 0каждого етапу в розвитку міжнародних відносин, так і не зводити їх до міждержавних взаємодій.
Так, до недавнього часу у вітчизняній і східно-європейській науковій літературі міжнародні відносини поділялися, на основі класового критерію, на відносини панування і підпорядкування, відносини співпраці і взаємодопомоги і перехідні. Відповідно, до перших відносили відносини феодального і капіталістичного типу, до других - відносини між соціалістичними країнами, до третіх - відносини між державами, що розвиваються, що звільнилися від колоніальної залежності. Види міжнародних відносин розглядаються або на основі сфер суспільного життя - економічні, політичні, військово-стратегічні, культурні, ідеологічні і т.п. - або на основі взаємодіючих учасників - міждержавні відносини, міжпартійні відносини, відносини між різними міжнародними організаціями, транснаціональними корпораціями і т.п.
Залежно від ступеня розвитку та інтенсивності тих чи інших видів міжнародних відносин виділяють їх різні (високий, низький, або середній) рівні. Однак більш плідним представляється визначення рівнів міжнародних відносин на основі геополітичного критерію: з цієї точки зору виділяються глобальний (або загальнопланетарній), регіональні (європейський, азіатський і т.п.), субрегіональні (наприклад, країни Карибського басейну) рівні міжнародного взаімодействія.Наконец, з точки зору ступеня напруженості, можна говорити про різні стани міжнародних відносин: це, наприклад, стану стабільності і нестабільності, довіри і ворожнечі, співпраці і конфлікту, ми а й війни і т.п.