Монастир Святої Катерини - найдавніший в світі християнський монастир, знаходиться в Єгипті, на Синайському півострові на висоті 1570 метрів, біля підніжжя гори Синай.
Названий по імені святої Катерини, замученої за проповідування християнської віри.
Монастир Святої Катерини заснований в IV столітті грецькими ченцями, поруч з капелою Неопалимої Купини, яка була зведена в біблійному місці вручення десяти заповідей Мойсея. У VI столітті монастир побудований заново з каменю як укріплена фортеця.
Монастир Святої Катерини одне з найбільш шанованих святинь православної церкви. І хоча він знаходиться далеко за межами нашої країни, істинні християни все-таки там бувають, поклоняються і звертаються з молитвами і проханнями до Святої Катерини, мощі якої знаходяться в цьому святому місці.
Багато хто з наших співвітчизників відпочивають на курортах Єгипту, в тому числі і в Шарм Ель Шейху. Звичайно, тепле сонце, блакитна вода бухти Наяма-бей, чистий піщаний пляж і інші курортні розваги повністю займають час.
Але мало хто з відпочиваючих знає, що зовсім не далеко від Шарм Ель Шейха, в долині, в оазисі Ваді Фіра, між горами Мойсея, Катерини і Сафсафа, біля підніжжя гори Мойсея, або за біблійним гори Синай, на висоті 1570 метрів, знаходиться одна з найбільш шанований християнських святинь.
У III столітті поблизу Неопалимої купини, в печерах гори Синай стали селитися ченці відлюдники. Вони жили самотнім життям і тільки в свята збиралися для спільного звершення богослужіння близько Неопалимої купини. Це місце шанували не тільки ченці, а й високопоставлені люди того часу.
Мати імператора Костянтина свята Єлена, на прохання ченців, в 324 році наказала побудувати на цьому місці невелику каплицю - капелу, навколо якої згодом облаштувався монастир, який так і називався "Монастир Неопалимої Купини". Мешканцями монастиря були православні греки. У багатьох писаннях він згадується ще як "монастир Преображення". Так як монастир часто піддавався набігам кочових племен, візантійський імператор Юстиніан I в 537 г перетворив цей монастир на справжню фортецю. Навколо монастиря були зведені високі фортечні стіни з бійницями, а всередині, крім ченців, розмістився військовий гарнізон захищав святе місце. У такому вигляді монастир-фортеця зберігся до нашого часу.
В ті часи, коли відбувалися ці події, основною релігією в Єгипті було язичництво. Християнство тільки починало своє входження в свідомість людей. Пробивалося воно з великими труднощами. Поборники язичництва, особливо імператорська верхівка, їх наближені і язичницькі жерці були затятими противниками християнства і всіляко переслідували проповідників християнської віри. Але, не дивлячись ні на що, пізнали і прийняли християнську віру, іноді навіть ціною свого життя, несли її людям.
Однією з таких просвітительки була Доротея - дочка одного зі знатних людей Олександрії, яка народилася в кінці III століття. Красива, розумна й освічена дівчина, познайомившись з монахом відлюдником, дізналася від нього про Ісуса Христа і існування справжньої християнської віри. Вона повірила в Ісуса Христа як Сина Божого і з радістю прийняла цю віру, була хрещена і нарекли Катериною.
Існує багато повір'їв про її життя. Але всі вони сходяться в тому, що Катерина була заручена з Христом і все життя присвятила проповідування християнської віри. Вона навіть намагалася звернути в християнство соімператора Візантії Максимина. За відмову зречення від християнства Катерина була піддана тортурам і стратили. Тіло замученої Катерини було поховано в Синайських горах. Через три століття монахи знайшли її останки і перенесли їх в храм при монастирі. Катерина була зарахована до лику святих, а мощі її зберігаються в монастирі до сих пір в головній монастирській церкві. Гора, де були знайдені останки Святої Катерини, з тих пір носить її ім'я. А в XI столітті, коли про місце поховання Святої Катерини дізналося все християнське людство, монастир Неопалимої купини став місцем паломництва величезної кількості віруючих. І тоді монастир Неопалимої купини в її честь перейменували монастирем Святої Катерини.
Монастир Святої Катерини шанований не тільки християнами, його святість визнають і інші віросповідання. Саме тому, за всю історію Єгипту протягом Нової Ери монастир жодного разу не був пошкоджений або розграбований. Коли Синайський півострів захопили араби, сам пророк Мухаммед був покровителем монастиря. На території монастиря була зведена мусульманська мечеть, яка стала сторожовим символом від набігів мусульман і практично врятувала його від руйнування. За часів хрестових походів, для охорони паломників, при монастирі був створений лицарський орден Святої Катерини, а самої в обителі був споруджений католицький храм. І навіть коли в XVI столітті Османська імперія завоювала Єгипет, турецький султан зберіг особливе становище архієпископа Синая і не втручався в справи монастиря. У ХVIII столітті, коли Єгипет був завойований Францією, Наполеон Бонапарт в 1798 році наказав відновити пошкоджену північну частину монастиря, і сам оплатив усі витрати.
За своє існування Монастир Святої Катерини перетерпів багато бід. Не раз монастир був на межі припинення свого існування. У його збереженні велику роль зіграла Росія. Ще в 1375 році у зв'язку з важким становищем Синайський монастир звернувся до Москви за милостинею для монастиря. У Московському кремлі, в Благовіщенському соборі з 1390 року зберігається ікона з зображенням Неопалимої купини привезена з монастиря Святої Катерини в дар Російському народу. І з тих пір Росія всіляко підтримувала Монастир Святої Катерини, відправляючи туди великі дари. А в 1558 році російський цар Іван Грозний, крім дарів, передав монастирю спеціально виготовлене златотканого покривало на мощі Святої Катерини, яке зберігається в монастирі до сих пір. У 1559 році в Синайському монастирі побувало посольство Івана IV Грозного. Ось так зустрічали в Синайському монастирі російських посланців.
У 1605 році, дуже скрутному для монастиря, за милістю російського царя в Москві побував архімандрит Синайський Іоасаф, який відвіз з Росії багаті дари. На знак подяки з тих пір Російський цар вважається другим творцем Синайській обителі. У 1619 році разом з єрусалимським патріархом Феофаном, Іоасаф, будучи вже архієпископом Синайським, брав участь в молебні в Троїце-Сергієвій лаврі перед ракой Сергія Радонезького.
Після цього Синайському монастирю постійно відсилалися великі пожертвування від російських царів. А в 1630 році російським царем Синайському монастирю була подарована грамота на право постійно, один раз в чотири роки, приїжджати в Москву за милостинею, яка виявлялася аж до революції 1917 року.
В 1687 Синайська обитель звернулася до Росії взяти монастир під своє заступництво. Від імені царів Петра і Іоанна і царівни Софії монастирю була видана грамота де було написано: «в піклування своє государское тое святу гору і монастир Пресвятої Богородиці Неопалімия Купини для єднання нашея благочестивої християнські віри прийняти зволили». Синайським монахам були вручені багаті дари, серед яких була срібна рака для мощей святої Катерини. Як стверджує літопис, раку була виготовлена на особисті гроші царівни Софії.
Практично всі російські царі, починаючи з XVII століття, постійно надавали допомогу монастиря Святої Катерини, відсилаючи туди пожертвування, часто з особистих заощаджень. Так Російський імператор Олександр II в 1860 році дарував монастирю золоту раку для мощей святої Катерини, а в 1871 році, за його указом, для нової дзвіниці монастиря, в Росії було відлито дев'ять дзвонів.
Ігуменом монастиря є архієпископ Синайський. З 1973 року по теперішній час це архієпископ Даміан. І хоча резиденція архієпископа Синайського знаходиться не в самому монастирі, а на монастирському подвір'ї «Джувані» в Каїрі, більшу частину часу він вважає за краще проводити в монастирі. У його відсутності монастирем керує його намісник, так званий "дикей", якого обирає Монаші братія, а стверджує сам архієпископ.
Ну а сам монастир це ціле невелике містечко, що включає в себе більше сотні будівель. Але основою монастиря є храм Преображення. Храм побудований з граніту у вигляді базиліки з 12 колонами, по числу місяців у році. Між колонами в спеціальних нішах зберігаються останки святих, а над кожною колоною ікона з їх зображенням. Стіни і колони, а так само покрівлю та навіть написи збереглися з часів Юстиніана. Іконостас і все внутрішнє оздоблення збереглися з XVII - XVIII століть.
На апсиді храму знаходиться стародавня мозаїка, що зображає Преображення Ісуса в оточенні учнів, все це збережено в незмінному вигляді з моменту будівництва храму.
У монастирі є ще 12 каплиць, але відриті вони тільки в дні церковних свят. Поблизу храму Преображення зберігся колодязь пророка Мойсея, з якого до цих пір беруть воду, хоча в монастирі є ще кілька колодязів зі святою водою.
Визначною пам'яткою монастиря є так само галерея стародавніх ікон, дванадцять з яких вважаються рідкісними. Вони написані ще в VI столітті. Крім того, в монастирі існує величезна бібліотека, в якій зібрані кілька тисяч стародавніх сувоїв, манускриптів, рукописів і книг на коптською, грецькою, арабською та слов'янських мовах. Більша кількість зберігається тільки в Ватикані.
За стінами монастиря знаходиться сад і город в якому ростуть овочі та різні плодові дерева для ченців, що живуть в монастирі. В саду є так само оливкові дерева з яких тут же роблять оливкову олію для потреб монастиря. Доглядають за все цим самі ченці. В сад з монастиря можна потрапити за стародавнім підземним ходом.
Монастир Святої Катерини відвідують щодня сотні паломників і туристів зі всього світла. При монастирі існує невеликий готель для паломників. Є так само кілька церковних крамниць, в яких можна придбати церковні предмети, книги, свічки і сувеніри. Туристи вважають за краще зупинятися в готелях в невеликому містечку Сент-Кетрін розташованому поблизу монастиря, там є кілька невеликих ресторанчиків і магазинчиків і торговий центр.
Сюди можна приїхати і самостійно на таксі або на автобусі. Можна приїхати і з екскурсією, які пропонують у багатьох готелях як в Шарм Ель Шейху, так і в будь-якому іншому місті. Час відвідування монастиря в будь-який день з 9 до 12 години. Потрібно мати на увазі, що одяг, для відвідування монастиря, повинна бути скромною, ніяких шортів і майок. Для жінок обов'язково потрібен головну хустку і бажано одяг з довгими рукавами.
Після служби віруючих допускають до мощів Святої Катерини, а на виході кожного побував біля мощей даруються скромні срібні каблучки з зображенням серця і написом «Свята Катерина».
Туристам зазвичай показують тільки передню частину собору і Неопалиму купину. Однак до православних ченці ставляться з великою увагою. Деяким дозволяють подивитися каплицю Неопалимої купини, галерею і монастирську бібліотеку. Але в будь-якому випадку, якщо ви навіть не всі зможете побачити, саме відвідування монастиря Святої Катерини запам'ятається вам на все життя. Бережи вас Бог.