Багато любителів тварин тримають удома піщанок. Ці жваві, добродушні і забавні звірятка здатні дати своєму господареві максимум приємних емоцій при мінімумі турбот і хвилювань.
Сімейство піщанок (Gerbillinae) налічує до 100 видів дрібних гризунів, що мешкають в напівпустелях і пустелях Африки, Азії і крайнього південного сходу Європи. На території колишнього СРСР поширене дев'ять видів піщанок. З них на крайньому півдні Росії можна зустріти в природі тамарісковую, полуденну, монгольську, велику і краснохвостой піщанок. Зовнішністю ці звірята нагадують щурів або мишей, але мають миловидної, з точки зору людини, формою мордочок, очей і вух. До того ж хвіст у піщанок покритий короткою прилеглою шерстю, а на кінці хвоста - кісточка- "волоть" з подовженого волосся. У більшості видів підошви лапок покриті хутром.
Природні поселення піщанок зоологи називають містечками. Вони складаються з цілого підземного лабіринту нір, в яких створюється особливий мікроклімат і де знаходять притулок безліч найрізноманітніших тварин: звірків, рептилій, безхребетних. Навколо нір на перекопати і удобреному грунті поселяються рослини, якими піщанки годуються.
Найбільш відома і найкраще вивчена велика піщанка (Rhombomys opimus). Вона найбільша: довжина тіла - 15-20, хвоста - 14-19 сантиметрів. Спина сірувато-жовтувато-пісочна, черевце майже біле. Вуха маленькі. На відміну від інших азіатських піщанок велика піщанка не спить в світлий час доби. Харчується в основному соковитими частинами рослин (зеленню, стеблами, пагонами, цибулинами), насіння поїдає від випадку до випадку і майже не їсть комах. До зими збирає в норах запаси висушених трав і гілочок. Пристосувавшись до споживання малопоживних, але зате рясних і доступних кормів, вона стала найчисленнішим гризуном піщаних пустель і напівпустель - від Каспійського моря до Центральної Азії включно. У південній частині пустельної зони Середньої Азії і Казахстану вона зустрічається майже повсюдно. У природі звірята живуть великими сімейними групами з самця, самки і різновікових дитинчат. До кінця сезону розмноження група може налічувати 15-20 тварин. Подібно ховраху, велика піщанка встає стовпчиком і видає свист, попереджаючи родичів про небезпеку. Ще вона підстрибує, стукаючи по землі лапками: попереджає звірків, що знаходяться в норі.
Великі піщанки - основні переносники чуми в пустелях Казахстану і Середньої Азії. З цієї причини їх почали утримувати і вивчати в лабораторіях. Розмножених в віваріях піщанок і стали купувати любителі дрібних звірків.
Про зміст великої піщанки в домашніх умовах докладно розповідав В. Г. Гусєв в книгах "Живий куточок" і "Тварини у нас вдома". Для одного звірка підійде клітка з розмірами по довжині, ширині і висоті 50x40x40 сантиметрів, з болючих бігових колесом і будиночком. Ручних великих піщанок потрібно випускати з клітки на прогулянку: нехай ненадовго, але частіше. Краще, звичайно, тримати їх парами. В одиночній клітці у віварії велика піщанка відчуває себе дуже погано: стає нервовою, дратівливою до тих пір, поки їй не нададуть партнера. Як домашня тварина цей вид гризунів не отримав популярності: лабораторний або кімнатна популяція не може існувати без привнесення "свіжої крові" з природи або інших віваріїв; кровоспоріднені партнери не залишають потомства.
По-справжньому домашньої вважається монгольська піщанка (Meriones unguiculatus). У Росії її можна зустріти в степах Туви, Південного і Східного Забайкалля, часто в населених пунктах. Активна і в сутінки, і вдень; взимку виходить з нори тільки в теплі сонячні дні. Довжина тіла цього дрібного звірка - 14-16, хвоста - 12-14 сантиметрів. Спина глинисто-сіра, хвіст такого ж кольору і з чорною пензликом. Лапи з густим пісочно-сірим опушенням і темними кігтями. Низ тулуба сірувато-білий. У клітинах виведені сірі, золотисті, білі (альбіноси) і чорні (меланісти) особини.
Ці тваринки на кшталт великих піщанкам, ведуть громадський спосіб життя. Їх сімейні групи можуть переселятися з місця на місце, не втрачаючи цілісності. І навіть стали самостійними молоді звірки часто не залишають сім'ю, хоча навколо досить простору для розселення. У сімейну групу входять дорослий самець і від однієї до трьох дорослих самок з потомством з декількох виводків. Піщанки мітять свою територію запахом і активно перешкоджають спробам вторгнення чужинців свого виду. На кордоні ділянок нерідкі сутички між сусідами, що носять безкровний, демонстративний характер. Самець успішно охороняє свою територію від інших самців, але в той же час він не в силах запобігати вилазки своїх самок, що знаходяться в стані тічки, за межі сімейного ділянки, де вони можуть спаровуватися з сусідами.
Монгольських піщанок можна безбоязно брати в руки. Містять їх в клітинах або в акваріумах з сітчастою кришкою (піщанки відмінно стрибають). У клітці з розмірами по довжині, ширині і висоті 50x25x30 сантиметрів можна поселити пару або (якщо не планується розведення) двох-трьох самок. Піщанкам потрібні будиночок і бігове колесо (НЕ пластмасові: вироби з пластмаси будуть швидко зіпсовані). Будиночок роблять з багатошарової фанери або дощечок; його розміри по довжині, ширині і висоті - 13x20x10 сантиметрів. Пол не потрібен. Піщанки іноді точать про нього зуби. Для сточування зубів їм дають брусок або сучок твердої деревини.
Дно клітки заповнюють великими тирсою або дрібною стружкою шаром 2-5 сантиметрів. Добре підходить для підстилки і пісок, ретельно промитий і просушений, правда, він швидко забруднюється і частіше, ніж тирса, вимагає заміни.
Годують піщанок в основному зерносумішшю, до якої додають невеликі шматочки підсушеного хліба (білого або з висівками). Зерно (овес, соняшник і просо) має бути сухе, без цвілі. Джерелом вологи в раціоні служать соковиті корми: листя кульбаби, конюшини, мокриці, молоде листя малини, морква, буряк і ріпа. Добре їдять піщанки листя капусти, скибочки яблука, груші, помідори, кавуна, дині, шматочки винограду. Капусту дають в малих кількостях, так як вона може викликати розлад травлення. Соковиті корми дуже швидко псуються, тому нез'їденим потрібно вчасно прибирати з клітки. Апельсини та інші цитрусові, а також варені і розморожені овочі давати не можна. У природі корм піщанок містить часом лише 10% води, але їм вистачає цієї кількості вологи, і вони можуть обходитися без водопоїв. Взимку корисно включати в меню як вітамінну добавку слабо пророщене овес і соняшник, а час від часу - свіжі гілочки липи, горобини, яблуні з набряклими нирками. Соковиті корми іноді можна замінити розмоченими сухофруктами (родзинками, курагою). Фрукти і овочі обов'язково миють, очищають від гнилі і дають в крупнонарезанном вигляді для кращого збереження вологи. Як джерело кальцію можна давати тваринкам шматочок крейди. Годують піщанок один раз в день - ввечері. На дорослу "монголку" достатньо однієї столової ложки зерносуміші. Якщо з'їли все - можна додати, якщо не доїли - зменшити. Перегодовувати, особливо насінням соняшнику, не можна. Потреба в кормах тваринного походження (зварене круто куряче яйце, свіжий некислий сир, комахи) у піщанок мала. Корисно, але не обов'язково пропонувати цим тваринкам цвіркунів, яких розводять любителі тварин тераріумів живності. Бажано постійно урізноманітнити раціон піщанок шматочками вареного яєчного білка (разом зі шкаралупою).
У природі більшість цих звірків гине на другому році життя. Під наглядом і опікою людини піщанки можуть прожити набагато довше, радуючи свого господаря милим виглядом і приємними звичками. Окремі особини монгольських піщанок в клітинах доживають до чотирьох і трохи більше років.
Купуючи піщанку для живого куточка, візьміть її в руки і уважно розгляньте. Навіть не звикли до рук звірки не кусаються. Піщанка буде мирно сидіти на долоні, досліджуючи її вибриссами і роблячи обережні спроби подорожувати далі по руці. Неквапливими рухами погладьте звірка по спині. Якщо песчанка занервувала, притримайте її за хвіст ближче до основи (але ні в якому разі не за закінчення). У здорових звірків чиста шерсть, тулуб міцне і гладке, ясні, широко відкриті очі. У виснажених при доторканні відчуваються запалі боки і хребці, які виступають уздовж спини. Ознака кишкового розладу - мокра, забруднена послідом шерсть біля основи хвоста. Хвора тварина виглядає млявим, мружиться, хутро у нього скуйовджене. Іноді гризун погойдується від слабкості, відзначаються запалення очей, виділення з носа і важке дихання.
При зверненні з піщанками краще не робити різких рухів. Беручи звірка з клітки, можна піднімати його за хвіст, тут же підставляючи долоню іншої руки в якості опори.
Як вчинити, якщо песчанка втекла з клітки? Ні в якому разі не можна намагатися швидко схопити її: це перелякає звірка, і процес вилову ускладниться. Потрібно просто покласти на підлогу імітацію нори - коробку, а в коробку - трохи корму. Піщанка, підштовхує голодом і вродженим цікавістю, сама спокійно забіжить в цю "нірку".
Редакція журналу "Наука і життя" дякує зоомагазин на Київській (Москва, вул. Київська, будинок 2; тел. 240-52-54) за допомогу в організації фотозйомки монгольської піщанки.