ФБР займається розслідуванням серії вбивств, скоєних невідомим серійним вбивцею. Його прозвали «Буффало Білл», за його звичку здирати шкіру з убитих ним жінок. Не знаходячи зачіпок, ФБР вирішує звернутися за порадою до вбивці-канібали, колишньому психіатра, наднебезпечними Ганнібалу Лектеру, котрий перебуває в ізоляторі психлікарні. Для бесіди до нього направляють молоду слухачку академії ФБР Кларису Старлінг.
Між Лектером і Старлінг виникає зв'язок, Лектер починає грати з нею в дивні психологічні ігри: він погоджується допомагати Кларісе лише в тому випадку, якщо вона відкриє йому подробиці свого життя. Старлінг відкриває Лектеру частину своїх дитячих спогадів, пов'язаних з сильними психологічними переживаннями про те, як вона втекла з будинку її прийомних батьків, намагаючись врятувати від забою ягняти. Як своєрідний обміну він звертає її увагу на деякі деталі у справі, спираючись на які, та, в кінцевому підсумку, і знаходить слід, що веде до Буффало Білла.
Тим часом маніяк викрадає дочку сенатора, і головлікар Чілтон, вирішивши зробити собі ім'я, забороняє Старлінг спілкуватися з Лектером. Сенатор йде на угоду з Лектером, однак той здійснює втечу з ізолятора тимчасового утримання, розправившись з охоронцями і бригадою швидкої допомоги. Досліджуючи минуле однієї з жертв, Старлінг здогадується, що Буффало Білл - колишній кравець.
Намагаючись знайти інформацію про першу жертву, вона приїжджає в будинок, де живе маніяк. Вона здогадується, хто він, бачачи метеликів, кокони яких він вкладав своїм жертвам в рот. Переслідуючи вбивцю, Старлінг виявляється в підвалі, маніяк раптово вимикає світло, а сам, з приладом нічного бачення, цілиться в спину Старлінг. Вона вбиває Буффало Білла, орієнтуючись по звуку взводимой їм курка.