На схід від Борових озер лежать величезні мещорскіе болота - «мшари» або «омшари». Це зарослі протягом тисячоліть озера. Вони займають площу в триста тисяч гектарів. Коли стоїш серед такого болота, то по горизонту ясно видно колишній високий берег озера - «материк» - з його густим сосновим лісом. Подекуди на мшарах видно піщані горби, порослі сосняком і папороттю, - колишні острова. Місцеві жителі до цих пір так і звуть ці горби «островами». На «островах» ночують лосі.
- Як ступиш ногою, - розповідали баби, - так вся земля під тобою ухнет, загуде, заколишется, як хистка, вільха захитається, і вода вдарить з-під личаків, приснет в обличчя. Їй-богу! Прямо такі пристрасті - сказати неможливо. А саме озеро без дна, чорне. Якщо якась молода жіночка на нього гляне - враз сомлеет.
- Від страху. Так тебе страхом і дере по спині, так і дере. Ми як на Погане озеро натрапимо, так бяжім від нього, бяжім до першого острова, там тільки і віддихаєтеся.
Баби нас розпалили, і ми вирішили обов'язково дійти до Поганого озера. По дорозі ми заночували на Чорному озері. Всю ніч шумів по наметі дощ. Вода тихо бурчала в коренях. В дощі, в непроглядній темряві вили вовки.
Чорне озеро було налито врівень з берегами. Здавалося, варто подути вітру або посилитися дощу, і вода затопить мшари і нас разом з наметом і ми ніколи не вийдемо з цих низьких, похмурих пусток.
Всю ніч мшари дихали запахом мокрого моху, кори, чорних корчів. До ранку дощ пройшов. Сіре небо низько провисало над головою. Від того, що хмари майже стосувалися верхівок беріз, на землі було тихо і тепло. Шар хмар був дуже тонкий - крізь нього просвічувало сонце.
Ми згорнули намет, звалили на себе рюкзаки і пішли. Йти було важко. Минулого літа по мшарам пройшов низова пожежа. Коріння беріз і вільхи підгоріли, дерева впали, і ми кожну хвилину повинні були перелазити через великі завали. Йшли ми по купинах, а між купинами, там, де кисла руда вода, стирчали гострі, як кілки, коріння беріз. Їх звуть в Мещорском краї кілками.
Мшари зарості сфагнумом, брусницею, гонобобелем, зозулиним льоном. Нога тонула в зелених і сірих мохах по саме коліно.
За дві години ми пройшли тільки два кілометри. Попереду показався «острів». З останніх сил, перелазячи через завали, роздерті і закривавлені, ми дісталися до лісистого бугра і впали на теплу землю, в зарості конвалій. Конвалії вже дозріли - між широких листків висіли тверді помаранчеві ягоди. Крізь гілки сосен просвічувало бліде небо.
З нами був письменник Гайдар. Він обійшов весь «острів». «Острів» був невеликий, з усіх боків його оточували мшари, тільки далеко на горизонті було видно ще два «острова».
Гайдар закричав здалеку, засвистів. Ми знехотя встали, пішли до нього, і він показав нам на сирій землі, там, де «острів» переходив в мшари, величезні свіжі сліди лося. Лось, очевидно, йшов великими стрибками.
- Це його стежка на водопій, - сказав Гайдар ...
Ми пішли по лосини сліду. У нас не було води, хотілося пити. У ста кроках від «острова» сліди привели нас до невеликого «вікна» з чистою, холодною водою. Вода пахла йодоформом. Ми напилися і повернулися назад.
Гайдар пішов шукати Погане озеро. Воно лежало десь поруч, але його, як і більшість озер у мшарах, було дуже важко знайти. Озера оточені такими хащами і високою травою, що можна пройти за кілька кроків і не помітити води.
Гайдар не взяв компаса, сказав, що знайде зворотну дорогу за сонцем, і пішов. Ми лежали на моху, слухали, як падають з гілок старі соснові шишки. Якийсь звір глухо протрубив в далеких лісах.
Пройшла година. Гайдар не повертався. Але сонце було ще високо, і ми не тривожилися - Гайдар не міг не знайти дорогу назад.
Пройшов другий годину, третій. Небо над мшарамі стало безбарвним; потім сіра стіна, схожа на дим, повільно наповзла зі сходу. Низькі хмари закрили небо. Через кілька хвилин сонце зникло. Тільки суха імла стелилася над мшарамі.
Без компаса в такий імлі можна було знайти дорогу. Ми згадали розповіді про те, як в безсонячне дні люди кружляли в мшарах на одному місці по кілька діб.
Я вліз на високу сосну і став кричати. Ніхто не озивався. Потім дуже далеко відгукнувся чийсь голос. Я прислухався, і неприємний холод пройшов по спині: в мшарах, як раз в той бік, куди пішов Гайдар, понуро підвивав вовки.
Що ж робити? Вітер дув у той бік, куди пішов Гайдар. Можна було розпалити багаття, дим потягло б в мшари, і Гайдар міг би повернутися на «острів» по запаху диму. Але цього не можна було робити. Ми не домовилися про це з Гайдаром. В болотах часто бувають пожежі. Гайдар міг прийняти цей дим за наближення пожежі і, замість того щоб йти до нас, почав би йти від нас, рятуючись від вогню.
Пожежі в висохлих болотах - найстрашніше, що можна випробувати в цих краях. Від них важко врятуватися - вогонь йде дуже швидко. Та й куди підеш, коли до горизонту лежать сухі, як порох, мохи, і врятуватися можна, та й то не напевно, тільки на «острові» - вогонь чомусь обходить іноді лісисті «острова».
Ми кричали все відразу, але нам відповідали тільки вовки. Тоді один з нас пішов з компасом в мшари - туди, де зник Гайдар.
Спускалися сутінки. Ворони літали над «островом» і каркали злякано і зловісно.
Ми кричали відчайдушно, потім все ж розпалили багаття - швидко темніло, - і тепер Гайдар міг вийти на вогонь багаття.
Але у відповідь на наші крики не було чутно жодного людського голосу, і тільки в глухі сутінки десь близько другої «острова» раптом загудів і закрякали, як качка, ріжок автомобіля. Це було безглуздо і дико - звідки міг з'явитися автомобіль в болотах, де насилу проходив чоловік?
Автомобіль явно наближався. Він гудів наполегливо, а через півгодини ми почули тріск в завалах, автомобіль крякнув в останній раз десь зовсім поруч, і з мшар виліз усміхнений, мокрий, змучений Гайдар, а за ним і наш товариш - той, що пішов з компасом.
Виявляється, Гайдар чув наші крики і весь час відповідав, але вітер дув в його сторону і відганяв голос. Потім Гайдару набридло кричати, і він почав крякать - наслідувати автомобілю.
До Поганого озера Гайдар не дійшов. Йому зустрілася самотня сосна, він вліз на неї і побачив вдалині це озеро. Гайдар подивився на нього, вилаявся, сліз і пішов назад.
- Чому? - запитали ми його.
- Дуже страшне озеро, - відповів він - Ну його до біса!
Він розповів, що навіть видали видно, яка чорна, ніби смола, вода в погань озері. Рідкісні хворі сосни коштують по берегах, нахилившись над водою, готові впасти від першого ж пориву вітру. Кілька сосен вже впало в воду. Навколо озера, мабуть, непрохідні трясовини.
Сутеніло швидко, по-осінньому. Ми не залишилися ночувати на «острові», а пішли мшарамі в сторону «материка» - лісистого берега болота. Йти в темряві по завалах було нестерпно важко. Кожні десять хвилин ми перевіряли напрямок по фосфорному компасу і тільки близько півночі вибралися на тверду землю, в ліси, наткнулися на занедбану дорогу і пізно вночі дійшли по ній до озера Сегда, де жив наш спільний приятель Кузьма Зотов, лагідний, хвора людина, рибалка і колгоспник.
Я розповів всю цю історію, в якій немає нічого особливого, тільки потім, щоб дати хоча б віддалене поняття про те, що являють собою мещорскіе болота - мшари.
На деяких мшарах (на Червоному болоті і на болоті пильних) вже почався видобуток торфу. Торф тут старий, потужний, його вистачить на сотні років.
Так, але треба закінчити розповідь про погань озері. На наступне літо ми все ж дійшли до цього озера. Береги у нього були плавучі - не звична тверді берега, а густе сплетіння білокрильника, багна, трав, коренів і мохів. Береги гойдалися під ногами, як гамак. Під худої травою стояла бездонна вода. Жердину легко пробивав плавучий берег і йшов в трясовину. При кожному кроці фонтани теплої води били з-під ніг. Зупинятися не можна було: ноги засмоктувало і сліди наливалися водою.
Вода в озері була чорна. З дна бульбашками піднімався болотний газ.
Ми ловили на цьому озері окунів. Ми прив'язували довгі волосіні до кущів багна або до деревцям молодий вільхи, а самі сиділи на повалених соснах і курили, поки кущ багна не розпочинав рватися і шуміти або не згинати і тріщало деревце вільхи. Тоді ми ліниво піднімалися, тягли за волосінь і витягували на берег жирних чорних окунів. Щоб вони не заснули, ми клали їх у свої сліди, в глибокі ями, налиті водою, і окуні били в воді хвостами, плескалися, але піти нікуди не могли.
Опівдні над озером зібралася гроза. Вона росла на очах. Маленьке грозову хмару перетворилося в зловісну хмару, схожу на ковадло. Вона стояла на місці і не хотіла йти.
Блискавки били в мшари поруч з нами, і на душі у нас було неважливо.
Більше на Погане озеро ми не ходили, але все ж заслужили у баб славу людей пропащих, готових на все.
- Зовсім відчайдушні чоловіки, - говорили вони співуче, - Ну такі відчайдушні, такі відчайдушні, прямо слов нету!