Космічна програма «Енергія-Буран», що передбачає створення багаторазового транспортного космічного корабля (МТКК), стала радянським відповіддю на багатоцільову військово-цивільну програму США «Спейс Шаттл». У 1972 році, після прийняття президентом США рішення про початок робіт по «Шаттлу», в СРСР пройшла серія закритих нарад з цієї проблеми. Радянське керівництво уважно стежило за американцями, виникали різні версії про те, навіщо їм «Шаттл»: одні говорили, щоб красти радянські супутники з орбіти, інші - як носій ядерної зброї, треті взагалі вважали, що космічна програма США була лише «качкою», покликаної втягнути СРСР у чергову гонку озброєнь. Але все ж Радянський Союз вплутався в цю «бійку», яка обійшлася бюджету більш ніж в 14 мільярдів рублів і назавжди вписала «Буран» в космічну історію.
«Союз», «Спейс Шаттл» і «Енергія-Буран»
Для розробки корабля створили спеціальне НВО «Молния», яке очолив Гліб Лозино-Лозинський. У 60-х він уже працював над проектом багаторазової авіаційно-космічної системи «Спіраль». Виробництво орбітальних кораблів з 1980 року почалося на Тушинському машинобудівному заводі. Наказом Мінавіапрому СРСР через рік вже був створений галузевий загін космонавтів-випробувачів. До основного складу увійшли командир Ігор Вовк і другий пілот Антанас Станкявічюс, дублерами були Анатолій Левченко і Олександр Щукін.
До 1984 року був готовий перший повномасштабний екземпляр «Бурана» - БТС-02. Льотні випробування тривали аж до 1988 року. Для посадок космоплана був навіть побудований спеціально аеродром «Ювілейний» на Байконурі з посиленою ВПП розмірами 4500 × 84 м. Крім того існували два запасних аеропорту - в Криму і в Приморському краї. Кораблі з заводу по воді на баржі під тентом доставляли в Жуковський, звідти вже повітряним транспортом - на «Ювілейний».
Не обійшлося і без НП. На висоті 11 км космоліт отримав з Землі інформацію про змінених погодних умовах і несподівано для всіх зробив різкий маневр. «Буран» описав петлю з розворотом на 180º і зайшов на ЗПС «Ювілейного» ні з північного заходу, а з півдня. У момент розвороту корабель зник з поля зору і в ЦУП почалася паніка. Відповідальні особи пропонували негайно підірвати «Буран», щоб така надсекретна розробка в разі катастрофи не дісталася іншій державі (на кораблі були встановлені тротилові заряди). Але заступник головного конструктора «Блискавки» Степан Мікоян наполіг на тому, що потрібно почекати і завдяки цьому ситуація вирішилася благополучно. Як з'ясувалося, через штормовий вітер автоматика корабля прийняла рішення погасити швидкість і зайти з більш вигідною в таких погодних умовах траєкторії посадки. На відміну від «Шаттл», який здійснював посадку в ручному режимі, «Буран» здійснив повністю безпілотний зліт, політ і посадку під управлінням бортового комп'ютера. Цей факт увійшов до книги рекордів Гіннеса. Однак все ж на «Буран», який спочатку взагалі не передбачав переходу на ручне управління, за наполяганням льотчиків був доданий цей режим в систему управління посадкою.
«Буран» на авіашоу в Парижі в 1989 році