Хоч це і не очевидно, але останні два мільйони років ми живемо в льодовиковий період, просто зараз тривала перерва між його загостреннями. Більшу ж частину цього терміну клімат на землі був холодним і сухим, і крижана шапка північного полюса спускалася на південь набагато далі, ніж зараз. В один з цих довгих періодів заледеніння, коли льоди з північних морів доходили до широти нинішнього Лос-Анджелеса, по крижаних пустками майбутньої Ірландії бродили величезні ведмеді.
Ця ведмедиця здається звичайною, але всередині у неї відбувається щось незвичайне, щось, що дасть початок новому виду. Щоб все побачити доведеться сильно зменшитися і опуститися на клітинний рівень. Так ми зможемо дослідити репродуктивну систему ведмедиці.
Це її яйцеклітини. Щоб побачити, що відбувається в одній з них, нам доведеться стати ще менше. Ми зменшили до розмірів молекули. Тепер ми настільки малі, що могли б мільйон разів вміститися в одній піщинці.
Ці створіння, марширують по канату - молекули білка під назвою #xAB; кінезин # xBB ;. Він є частиною транспортної системи, яка переносить речовини в межах клітини. Наскільки ж чужими здаються ці молекули. Проте, вони частина будь-якого живої істоти, в тому числі і нас з вами.
Якщо у житті є храм, він тут, в ядрі клітини. Тут зберігається ДНК - найдавніший запис нашого генетичного коду і написана вона мовою зрозумілим будь-якій формі життя.
Молекула ДНК має форму гвинтових сходів або подвійної спіралі. #xAB; Сходинками # xBB; цих сходів і буквами генетичного алфавіту є менші молекули кількох типів. У розташуванні цих букв закодовані інструкції для всіх живих істот: як їм рости, рухатися, засвоювати їжу, відчувати, відновлюватися, розмножуватися.
Подвійна спіраль ДНК - це молекулярна машина, що складається з понад сто мільярдів деталей - атомів. Приблизно стільки ж зірок у типовій галактиці. З цих же деталей складаються і ведмідь і будь-яка жива істота. Кожен з нас - це маленький всесвіт.
Все, що записано в ДНК передається від клітини до клітини і від покоління до покоління з неймовірною точністю. Нова молекула ДНК утворюється, коли розплітає білок розриває зв'язки між двома спіралями старої молекули. Букви генетичного коду вільно плавають у рідині внутрішньоклітинного ядра. Кожна нитка подвійної спіралі відтворює копію своєї втраченої половини, і виникають дві ідентичні молекули ДНК. Так гени передаються від покоління до покоління.
Коли клітина ділиться на дві обидві дочірні клітини несуть із собою повну копію материнського ДНК. Спеціальний білок стежить за тим, щоб всі букви генетичного коду вставали точно на свої місця. Але ніхто не досконалий.
Іноді в роботі білка відбуваються помилки, і в генетичної інструкції з'являється випадкова зміна. І одне з них привело до мутації в яйцеклітині ведмедиці. Одне таке випадкове маленька подія може мати грандіозні наслідки.
Змінився ген, який відповідає за забарвлення шерсті. Мутація вплинула на вироблення темного пігменту в шерсті потомства ведмедиці. Більшість мутацій нешкідливі, деякі смертельні, але деякі випадковим чином дають організму вирішальну перевагу в боротьбі за виживання.
Минув рік. Ведмедиця стала матір'ю. І в результаті тієї мутації один з двох ведмежат народився з білим хутром. Коли ведмежата виростуть і стануть жити самостійно, у якого з них буде більше шансів підкрастися до видобутку непомітно?