Присвячується Еллі, для якої і було придумано
Все почалося з того, що я стояв за прилавком книгарні і намагався продати чергову «теж фантастичну» книгу чергового покупцеві. Покупець виявився уїдливим і, тицьнувши нігтем в чергову же напіводягнених красуню на обкладинці, єхидно запитав: «Що, в цій книзі і справді є е-е ... пов'язана оголена дівчина?»
Оскільки книгу я не читав, то дати ствердну відповідь не наважився - бо якщо просто оголені дами в «теж фантастиці» присутні майже напевно, то пов'язують їх не завжди. А відсутність на героїні хоча б в одному епізоді мотузок, ланцюгів і інших оков даний в'їдливий пан цілком може вважати приводом для звернення до Спілки захисту прав споживачів.
Так що, сівши за написання цієї книги, я вирішив підстрахуватися - в ній подібна дівчина є. Їх навіть дві ... так, про всяк випадок.
Крістофер Ханко, мисливець за едельвейсами
Прокинувся я з-за того, що якась наволоч полоснула по моїх очей ельфів клинком.
Гади. А я ж попереджав, що будити мене небезпечно для здоров'я. Ну нічого, ось ще хвилинку ... ще п'ять хвилинок подрімаю, а потім ці нещасні ельфи пошкодують, що народилися. Розліпив нарешті повіки, я виявив, що ніякого клинка немає, зате є промінь ранкового сонця, що пробився крізь опущені фіранки і не втратив при цьому ріжучих здібностей. А ще був головний біль.
Причому на рідкість противна. Найбільш неприємним в ній було те, що я абсолютно не уявляв, звідки вона взялася.
Якби справа відбувалася в поході, можна було б припустити, що я проковтнув за вечерею кого-небудь не того - хоча в цьому випадку логічніше було б хворіти животу - або розвів неправильний багаття. Але я лежав в м'якій і зручній ліжка на другому поверсі салуну «Одноокий ельф», і хоча за Фредді, звичайно, водилося безліч грішків, але отруєних клієнтів, наскільки я пам'ятав, поки не значилося.
Найбільше ця біль була схожа на дуже мерзенне похмілля. Але, по-перше, Фредді ніколи не дозволить собі виставити ослячу сечу, а, по-друге, я взагалі не п'ю. Так, пропущу іноді пару стаканчиків, але напиватися як орк - не бачу сенсу. В житті є куди більш приємні заняття.
У цей момент в правій скроні пролунало особливо гучна тупанье. Я застогнав і перевернувся на бік. Біль пропала. Це сталося так несподівано, що я ледь не впав з ліжка.
Нічого не розумію. Я сів, обережно потряс головою, спробував позіхнути - спати зовсім не хотілося - і спробував прилягти назад на подушку. Біль моментально повернулася з подвоєними силами.
Ага. Значить, на подушці вона є, а в інших місцях - немає. Цікаво.
Я зліз з ліжка, загорнувся в ковдру, витягнув з-під матраца свій «Тигр» і почав перетрушувати всю ліжко від верху до низу, не зовсім, правда, уявляючи, що саме я шукаю. Але знайшов.
Знахідка моя була дерев'яним амулетик для наведення псування - паскудне дешевка, яку можна купити у будь-якого гоблинский шамана по полдайма за дюжину.
Амулетик був приклеєний до днища ліжка з боку узголів'я. Приклеєний, втім, теж неякісно - коштувало мені до нього доторкнутися, як він тут же впав.
Я виловив деревинку з-під ліжка, здув з неї пил і задумався.
Найстрашніша річ, яку може викликати подібний амулетик, - напад карієсу. Ну, в крайньому випадку, цинги, якщо ви поділяєте в їжі пристрасті стерв'ятника. І всіх проблем - сходити до лікаря і заговорити хворий зуб.
Упевнений, що ніхто з моїх друзів - а їх не так вже й багато - не має схильності до жартів такого низького штибу. З іншого боку, вороги - а їх теж не легіон, хоча і більше, ніж мені хотілося б, - навряд чи стали б розмінюватися на дрібні капості. Вбити - інша справа, але ніяк не менше.
Залишалося припустити, що ця погань дісталася мені у спадок від попереднього постояльця. А раз так - можна зажадати від Фредді урізати плату за постій. Зрештою, перевірка кімнати «на вошивість» входить в рахунок.
Прийшовши до цього втішного висновку, я виплутався з ковдри, побризкав на себе водою з умивальника, одягнувся. За звичкою оглянув кімнату, хоча все цінне надійно покоїлося у вогнетривкій шафі в підвалі салуну, і вийшов.
З часів мого останнього візиту сюди в архітектурі другого поверху з'явилося одне нововведення, на яке я вчора ввечері в темряві не звернув уваги. На стіні в кінці коридора тепер знаходилося дзеркало. Невелике, овальне, в химерною бронзової рамці, воно б куди краще виглядало в вітальні над декоративним мармуровим каміном.
Останній раз я милувався на свою зарослу тритижневої бородою пику в якомусь печерному озерці. А в дзеркала не виглядав вже, мабуть, більше року - вони в містечку було небагато.
На цей раз з дзеркала на мене глянув цілком звичайна молода людина. Чорне волосся, сірі очі - взагалі-то вони у мене карі, але одне дуже корисне заклинання в якості побічного ефекту змінило їх колір, - біло-синій шийну хустку з ельфів орнаментом і темно-синя суконна сорочка. Сорочка, як я підозрював, була вкрадена з якогось армійського складу і несповідимими шляхами опинилася на полиці крамниці Смугастого Джо. На жаль, в дзеркалі не було видно пояса з кобурою, з якої ефектно маячила рукоятка шестизарядного «Тигра» фірми «Гноміш армз» і новомодні штани з заклепками від Леві Страусса. А жаль. Я підморгнув своєму відображенню і спустився вниз.
Фредді - шість футів і п'ять з чвертю дюймів його темно-зеленою пухирчатою шкури - вже відкрив двері салуна і зайняв свою позицію за стійкою. Побачивши мене він радісно усміхнувся.