Архантропи займають середнє положення між австралопітека і сучасною людиною. З зоологічної точки зору вони входять в Одон вид Homo erectus (людина випрямлений). Відкриття архантропов відбулося в 1891 р на острів Ява лікарем з Голландії Е. Дюбца. На глибині 15 м плейстоценових відкладеннях він виявив корінний зуб, стегнову кістку і частину черепа викопного істоти, названого їм Pithecanthropus erectus (від грец. Pithecus - мавпа, anthropos - людина), або яванською людиною.
Для пітекантропа були характерні мозок об'ємом 900 мл, вертикальне положення тіла, майже людський скелет, зуби подібні з людськими, переважання черепної коробки над лицьовим відділом черепа. Але кістки черепа були товстими. Зростання пітекантропа становив 170 см, маса близько 70 кг, вік близько 650 тис. Років. Пізніше на острові Ява були виявлені також грубі кам'яні знаряддя, що свідчить про здатність яванского пітекантропа до трудової діяльності.
У 1927 р в Китаї недалеко від Пекіна канадським анатомом були знайдені останки викопного істоти, названого синантропом (китайським людиною). Обсяг мозку цієї істоти дорівнює 1200 мл, зростання - 150 см, вік - 400 тис. Років. Синантропи виробляли знаряддя праці і користувалися вогнем. Передбачається, що вони були канібалами. Найдавніші люди вміли виготовляти знаряддя з каменю та гальки. У всіх найдавніших людей над очницями проходив суцільний, сильно видатний вперед кістковий валик (надочноямковий). Їжу вони добували шляхом колективного полювання на великих тварин, включаючи мамонтів. У них виникло поділ праці між тими, хто полював, і тими, хто залишався в печері для спостереження за дітьми, людьми похилого віку, і для виконання інших робіт.
Припускають, що найдавніші люди беруть початок від однієї з гілок австралопітеків, можливо, homo habilis, які 2-1,5 млн. Років тому почали розселятися по Африці, а потім проникли в Середземномор'ї, Південну, Центральну і Південно-Східну Азію.
Припускають також, що найдавніші люди були прямими предками ранніх представників древніх людей (палеоантропів), хоча час, спосіб еволюції і географія процесу залишаються дискусійними.