Фото: наліт американських бомбардувальників на Токіо
Однак опівдні низько над будинками на бриючому польоті раптом понеслися темно-зелені літаки з білими зірками. Полетіли бомби. Токійців вперше за війну почули вибухи. Через 20 хвилин наліт припинився так само несподівано, як і почався. Відбомбившись, літаки полетіли. Жоден з них не був збитий.
Так пройшов перший за війну рейд американської авіації на Токіо. Крім Токіо бомби впали ще в трьох містах. В той день в небо Японії увірвалися 16 середніх армійських бомбардувальників В-25 «Мітчелл». Цю блискавичну операцію американське командування готувало чотири місяці. Її провела угруповання з 16 кораблів з двома авіаносцями.
Як бомбити Японію
Японія всюди перемагала, а Америка терпіла поразки і збирала сили для великої війни. Проте у Вашингтоні усвідомлювали, що потрібен швидкий відповідь. Президент Рузвельт на кожній зустрічі з командуванням вимагав придумати, як піддати бомбардуванню Японію.
Ідея народилася не в штабі і не в генеральській голові. Вона осяяла одного капітана при огляді нового авіаносця «Хорнет». Він подумав, що з його палуби могли б злітати не тільки літаки морської авіації, а й бомбардувальники. Капітан доповів про свої міркування наверх. Пониклі генерали і адмірали вхопилися за ідею. Виник незвичайний задум: нехай по Японії завдадуть удар прилетіли з моря сухопутні бомбардувальники.
Такого нальоту в Токіо і уявити собі не могли.
Серед його досягнень були кілька рекордів швидкості. У 1922 році Дуліттл вперше за 24 години перетнув США, в 1927-му першим в світі зробив зворотний петлю. У 1929-му він теж першим зробив сліпий політ, коли льотчик від підняття в повітря до посадки орієнтується тільки по приладах. Про нього говорили, що він майстер продуманого ризику.
Дуліттл погодився без вагань. Він склав план бомбардування. Передбачалося використовувати середні двомоторні бомбардувальники В-25 «Мітчелл» з екіпажем з п'яти чоловік. Вони підходили для авіаносця за своїми розмірами і вагою. За планом літаки повинні були злетіти з авіаносця на відстані приблизно 900 кілометрів від Японії.
Після бомбардування десятитонні машини не змогли б сісти на авіаносець, тому їм потрібно було летіти далі до аеродромів в Радянському Союзі або на Джеймс Дуліттл неокупованої японцями території в Китаї. Шанси на успіх Дуліттл оцінював як п'ятдесят на п'ятдесят. Себе він зажадав призначити пілотом літака наведення, щоб піднятися в повітря першим.
Радянське керівництво на пряму участь в операції погодитися не могло. Глава Китайської Республіки, яка вже п'ять років вела війну проти японської агресії, генералісимус Чан Кайши відповів згодою.
Дуліттл відібрав 140 добровольців. Він попередив їх, що вони обрані для цілком таємної і дуже небезпечної операції. Більше льотчики нічого від нього не дізналися. Кожен міг відмовитися, але ніхто цього не зробив.
Почалися тренування на полегшених бомбардувальниках. Для зниження ваги інженери зняли з машин все, що могли. Пілоти відпрацьовували зліт з короткої, як на авіаносці, смуги на військовому аеродромі у Флориді. Над Мексиканською затокою вони звикали до моря замість землі під крилом. Над сушею пілоти відпрацьовували польоти на низькій висоті. Під час таких тренувань бомбардувальники пролітали навіть під лініями високовольтної передачі.
Майже ніхто з льотчиків не бачив війни. До свого першого бойового завдання вони продовжували готуватися на борту. Пілоти вивчали карти та цілі. Дуліттл дозволив їм самим вибирати об'єкти, однак бомбити імператорський палац не дозволив нікому, щоб не розпалити бойовий дух японців. Лікар пояснював пілотам, як надавати першу допомогу, а офіцер-розвідник повторював їм на китайському слова «Я американець».
Японська розвідка дізналася про авіаносної угруповання з радіоперехоплення. Імператорська командування вирішило нанести упереджувальний удар по ескадрі на відстані, з якого американські авіаносні літаки ще не зможуть долетіти до Японії. Про бомбардувальниках В-25 «Мітчелл» в Токіо не підозрювали. В операції проти ескадри було вирішено використовувати флотилію з 70 бомбардувальників наземного базування.
На наступний день рано вранці розвідувальний літак ескадри виявив японське патрульне судно. Дотримуючись радіомовчання, пілот скинув донесення в чохлі на палубу авіаносця. Через півтори години було помічено ще одне судно. Його атакували і втопили, але капітан встиг передати в Токіо донесення.
Стало ясно, що потрібно піднімати літаки в повітря, хоча до Японії залишалися ще 1200 кілометрів, а до виходу на запланований рубіж атаки - майже 300 кілометрів. Було сумнівно, що потім літаки долетять до аеродрому в Китаї. Проте о восьмій ранку ескадрилья отримала команду на зліт зі словами «Успіху і нехай береже вас Бог».
Дуліттл злетів першим. За ним пішли інші. Їх майже відразу виявив японський повітряний патруль. Він доповів в Токіо про групу двомоторних літаків, мабуть, наземного базування, які направляються до Японії. Командування такому повідомленню не повірило.
10 літаків на гранично малих висотах (до п'яти метрів над водою) вийшли на Токіо. Кожен екіпаж знав свій сектор. Бомбардувальники проносилися майже на рівні дахів над будинками до об'єктів, трохи набирали висоту, щоб самим не постраждати від вибухів, і скидали бомби. Їх цілями були танкові, автомобільні, сталепрокатні і хімічні заводи, фабрики військового спорядження, портові споруди. Відкрили вогонь зенітки. Злетіли винищувачі. Відстрілюючись, бомбардувальники йшли від них до моря.
В інших містах ще шість літаків також бомбили військові підприємства. Нальоти пройшли без втрат. Всі американські літаки пішли в сторону Китаю, але там ніхто вдало не приземлився. Нікому не вистачило палива, щоб долетіти до аеродрому. До того ж на землі не працювали обіцяні радіомаяки для орієнтування. Тільки один літак, який попрямував в Радянський Союз, сів на аеродромі під Владивостоком.
15 літаків китайського напрямку потонули в морі або розбилися на суші.
Екіпажі рятувалися на парашутах. Одна людина загинула під час приземлення, четверо потонули. Вісім виявилися на окупованій японцями території і потрапили в полон. З 80 льотчиків з рейду не повернулися 13 осіб. Решта ще три тижні добиралися до столиці Китайської Республіки міста Чунцин, а потім були переправлені в США.
Через кілька днів після рейду президент Рузвельт розповів про нього на прес-конференції. Він не міг вдаватися в деталі, тому на питання про те, звідки бомбардувальники прилетіли в Японію, дав військово-літературний відповідь: «... з нашої нової секретної бази в Шангрі-Ла». Його зрозуміли всі, хто читав роман Джеймса Хілтона «Втрачений горизонт», де згадувалася однойменна база в Гімалаях.