Багато філософські напрямки, в тому числі і раціоналізм, беруть початок від філософії давньогрецького мислителя Сократа, який вірив, що, перш ніж пізнавати світ, люди повинні пізнати самих себе. Єдиний шлях до цього він бачив в раціональному мисленні. Греки вважали, що людина складається з тіла і душі, а душу, в свою чергу, поділяли на ірраціональну частину (емоції і бажання) і раціональну, яка тільки й становить власне людську особистість. В повсякденної реальності ірраціональна душа входить у фізичне тіло, породжуючи в ньому бажання, і таким чином змішується з ним, обмежуючи сприйняття світу через органи чуття. Раціональна душа залишається за межами свідомості, але іноді вступає з ним в контакт через образи, мрії і іншими способами.
Раціоналізм і емпіризм
Починаючи з епохи Просвітництва, раціоналізм зазвичай асоціюють з введенням в філософію математичних методів Декартом, Лейбніцем і Спінози. Протиставляючи це протягом британському емпіризму, його ще називають континентальним раціоналізмом.
У широкому сенсі раціоналізм і емпіризм протиставляти не можна, оскільки кожен мислитель може бути одночасно раціоналістом і емпіриком. У гранично спрощеному розумінні емпірик виводить всі ідеї з досвіду, збагненного або п'ятьма органами почуттів, або через внутрішні відчуття болю або задоволення. Деякі раціоналісти протиставляють цьому розумінню ту ідею, що в мисленні існують деякі основні принципи, подібні аксіомам геометрії, і з них знання можна виводити чисто логіческідедуктівним методом. До них, зокрема, відносяться Лейбніц і Спіноза.
Кант також починав як традиційний раціоналіст, вивчаючи праці Лейбніца і Вольфа, але після знайомства з роботами Юма почав розвивати власну філософію, в якій спробував з'єднати раціоналізм і емпіризм. Вона отримала назву трансцендентальний ідеалізм. Сперечаючись з раціоналістами, Кант заявляв, що чистий розум отримує стимул до дії тільки тоді, коли доходить до межі свого розуміння і намагається осягнути те, що недоступно органам почуттів, наприклад, Бог, свобода волі або безсмертя душі. Такі, недоступні для розуміння через досвід предмети він називав «річ у собі» і вважав, що вони для розуму по визначенню незбагненні. Емпірістов ж Кант критикував за те, що вони нехтують роллю розуму в усвідомленні отриманого досвіду. Тому Кант вважав, що для пізнання необхідні як досвід, так і розум.
У метафізиці напрямок це охоплює досить різноманітні точки зору, то переходячи в догматичні системи відомого типу, то перетворюючись в скептицизм. Це пояснюється відмінністю тлумачень, які нерідко той же мислитель може надавати поняттю «досвід». Як теоретичне спрямування, що розглядає процеси мислення і пізнання, на противагу раціоналізму вважає єдиним джерелом і критерієм пізнання природний досвід (професійне чуття, натхнення), а в формах мислення бачить суто суб'єктивний спосіб систематизації уявлень, в цілому недооцінюючи теоретичну роль в процесі пізнання. Прихильники ідеалістичного течії розглядали «Е.» як внутрішнє переживання суб'єкта, одну з форм чуттєвого сприйняття, інтуїтивного споглядання поставленої мети (проблеми). Вийти за межі емпірично, значить вийти за рамки накопиченого досвіду, усталених, загальноприйнятих теорій, або ж за рамки матеріального сприйняття реальності.
Під досвідом у вузькому сенсі цього слова розуміють пізнання одиничного (Аристотель: ή μέν έμπειρία τών χαθ 'έχαστόν εστι γνώσις - singularium cognitio). Але одиничне можна розуміти як:
1. суб'єктивне відчуття, якщо мова йде про зовнішньому досвіді, або як «одиничне уявлення», якщо мова йде про внутрішній досвід;
2. сприйняття чогось одиничного, що володіє незалежним від свідомості існуванням у вигляді частини зовнішнього світу і продовжує існувати, крім свідомості і в той час, коли сприйняття переривається.
Емпірічни і теоретичне - два основних, пов'язаних між собою виду знання (способу пізнання), що якісно відрізняються, по суті, змістом і формою відображення об'єктивної реальності. Емпірічни відображає дійсність з боку її зовнішніх зв'язків і відносин. Фіксує зовнішні прояви процесів і подій, укладаючи в собі все доступне споглядання (все, що можна побачити, почути, відчути і осмислити). Теоретичне - виходить з емпірично, систематизуючи накопичений матеріал, дотримуючись принципу внутрішніх взаємозв'язків, і закономірностей в русі.
Іманентною емпіризмом називаються філософські спроби пояснити склад і закономірний нашого пізнання з комбінації одиничних відчуттів і уявлень. Такі спроби в історії філософії приводили або до повного скептицизму (Протагор, Піррон, Монтень), або до безмовного припущенням трансцендентного (системи Юма і Мілля).