Під бездоганністю світських манер красуня Філіпа приховує допитливість і гострий розум природженою дослідниці - навіть до прийдешнього шлюбу за розрахунком з гречним, але нудним графом Каслтон вона ставиться з строго науковим спокоєм. І саме тому бажає знати: що ж таке таємниче відбувається між подружжям після вінчання в шлюбну ніч? За роз'ясненнями Філіпа звертається до знаменитого джигуну і спокусника Джасперу Кросу, якого не без підстав вважає справжнім експертом в цій галузі. Що з цього може вийти? Звичайно ж, чарівна, чуттєва і зворушлива історія забавних пригод і справжньою, пристрасної, всепоглинаючої любові!
Присвячується дівчатам, які носять окуляри
Рання весна 1824 року
Народитися другим сином? У цьому є певні переваги.
Справді, якщо в суспільстві і існує істина, полягає вона ось у чому: спадкоємець, незалежно від того, дурень він, негідник або розпусник, потребує перевихованні і виправленні. Він може пускатися у всі тяжкі і обурювати суспільство своїми юнацькими витівками, але його майбутнє висічено на камені кращими каменотесами. Рано чи пізно він виявить, що прикутий до свого титулу, землі і маєтку. Бранець благородства роду і місця в палаті лордів.
Ні, свобода не для спадкоємців, а для їх можливих наступників. І Джаспер Арлес, другий син графа Харлоу, це знав. Він відчував також гострим чуттям злочинця, ледь уникнув шибениці, що, незважаючи на необхідність жертвувати спадщиною, титулом, маєтком і станом, він надзвичайно щаслива людина на землі, оскільки народився через вісімнадцять місяців після того дня, як на світ з'явився Оуен Елвуд Артур Арлес - старший син графа, віконт Бейн і спадкоємець графства.
Це на Бейне лежав важкий тягар респектабельності та відповідальності. На Бейна покладалися надії і мрії лордів Харлоу. Саме від Бейна потрібно виправдовувати очікування оточуючих: батьків, друзів, слуг ... всіх.
І бездоганний, правильний, занудливий Бейн виправдовував кожне з цих очікувань.
Саме тому цього вечора Бейн супроводжував молодшу сестру на її перший вечір в «Олмаке». Так, спочатку на його місці мав бути Джаспер, який пообіцяв Лавінії не пропустити такий важливий в її молодому житті вечір. Але його обіцянку мало мало ваги, і все це знали. Так що довелося їхати Бейн.
А Джаспер тим часом був дуже зайнятий: вигравав цілий статок в одному з лондонських гральних будинків самої поганої репутації, а потім святкував цю подію саме тим способом, яким схильні розважатися молодші сини. У ліжку прекрасної особи.
Не тільки Бейн виправдовувати очікування.
Куточок губ Джаспера підвівся в лукавою усмішці при згадці про насолоду, яку він в надлишку отримав сьогодні ввечері. Але посмішка тут же померкла. Її стер укол жалю при думці про необхідність покинути теплі простирадла і обійми гарячих ласкавих рук.
Ледь за ним зачинилися двері, перелякана посудниця, що сиділа на корточках майже в самому осередку і розпалювати вогонь перед приходом кухарки, схопилася і притиснула руку до чарівної, тільки почала набухати грудей.
- Мій пане! Я мало не вмерла з переляку!
Джаспер відповів самовдоволеної посмішкою, перш ніж відважити уклін, який робив честь будь-якому придворному.
- Прошу вибачення, дорога, - простягнув він, із задоволенням спостерігаючи, як чудовий рум'янець розливається по її вилицях. Очевидно, вона була готова пробачити йому все.
Джаспер нагнувся над нею, досить близько, щоб чути, як у дівчини перехопило подих, і бачити, як б'ється жилка на шиї. Схопив галету з тарілки, яку вона поставила для інших кухонних слуг, доторкнувся до плеча, трохи довше необхідного: вже дуже йому подобалося, як посудниця тріпоче в передчутті.
Зрозуміло, він не доторкнеться до неї. Він давно засвоїв, що служниці в будинку для нього під забороною.
Хоча це не завадило Джасперу трохи закохатися в неї. Як любив всіх жінок самих різних форм, розмірів і кіл суспільства. Він любив їх м'яку шкіру і вигини, їх смішки і зітхання, манеру, в якій багаті дами грали в свої кокетливі гри, а їх менш щасливі сестри віддано дивилися на нього, готові на все.
Жінки, поза всяким сумнівом, були кращими творіннями Господа. І в двадцять три роки Джаспер збирався провести всю решту життя, поклоняючись їм.
Він вгризся в солодку галету і підморгнув посудниці:
- Ти нікому не скажеш, що бачила мене, вірно?
Її очі широко розкрилися. Вона люто затрясла головою:
- Н-ні, сер. Мій пане, сер.
Так, є певні переваги в тому, щоб народитися другим сином.
Ще раз підморгнувши і стягнувши другу галету, Джаспер вийшов з кухні в коридор, що веде до сходів для слуг.
Одягнений в чорне Стайн, довірена особа батька, матеріалізувався з тіні. На довгому блідому обличчі було написано осуд і ще щось гірше. Серце Джаспера закалатало від подиву. Хоча якби він був проклятий, якщо визнає щось подібне. Він не відповів Стайну. Досить і того, що тепер доведеться відповідати перед господарем Стайна - своїм батьком, людиною, чиї очікування щодо молодшого сина дорівнювали майже нулю.
Син, про який йшла мова, повернувся на підборах і перебільшено люб'язно посміхнувся.
- Стерн! - протягнув він, насолоджуючись ображеним виглядом людини, чиє прізвище навмисно спотворив. - Час для привидів досить ранній, чи не так?
- Але чи не занадто ранній для вас.
Джаспер посміхнувся, як кіт, який грає з канаркою:
- Як ви маєте рацію! Значить, пізній. Я чудово провів ніч і волів би, щоб ви не псували ... враження.
Він поплескав Стайна по плечу і протиснувся мимо.
Джаспер не озирнувся:
- Упевнений, так воно і є. І впевнений також, що це може почекати.
- Я так не вважаю, лорд Бейн.
Він не відразу усвідомив почуте. Титул? Стайн згадав титул?
Що все це означає?
Джаспер повернувся, знемагаючи від жаху і не вірячи власним вухам.
- Як ви мене назвали? - видавив він ледь чутно.
Очі Стайна злегка звузилися. Пізніше Джаспер згадає це майже невловиме рух століття над холодними чорними очима.
- Я задав питання! - підвищив голос розлючений Джаспер.
- Він назвав тебе Бейном.
Джаспер круто розвернувся, опинившись віч-на-віч з графом Харлоу, високим, сильним і непохитним. Навіть зараз. Навіть в цей момент. Навіть коли його світ звалився і він бачив перед собою розчарування всього свого життя, нового спадкоємця.
Джаспер намагався знайти подих, знайти слова.
Але батько знайшов їх першим:
- На його місці мав бути ти.
Науковий щоденник леді Філіппи Марбері
Області розслідування стали вкрай обмеженими, а час не чекає.
В ім'я істини я внесла поправки в своє дослідження.
Таємні (закреслено). Серйозні поправки.
За п'ятнадцять днів до весілля
Сім років по тому.
Леді була божевільна.
Йому слід було зрозуміти це ще п'ять хвилин тому, якби вона не заявила з повною упевненістю, що він невірно порахував стовпець F, зробивши так, що усвідомлення божевілля було затуманила її зухвалістю і його захопленням її математичними здібностями. А можливо, все було навпаки.