І чиясь гігантська тінь, нависає над бійнею, здається в темряві джунглів ...
Че Гевара сидить біля вогню; навколо його африканські товариші святкують перемогу. Рокочуть барабани, і голі лискучі тіла б'ються в войовничому танці. Чаклуни трясуть пишними спідницями, маски чорного дерева загрозливо пучат очі. Синяво-чорний, кармін, кадмій, марс. Це - соратники-партизани, марксисти, надія і опора революції, яка незабаром охопить весь континент. Це заради них Че покинув Кубу, щоб їм допомогти знайти свободу і домогтися справедливості. Це вони будуватимуть нове життя, коли герілья перейде в загальне повстання і марксизм в Конго переможе.
Всю ніч святкують люди, які не бояться стріляти. Відблиски полум'я метушаться в густий темряві. У диму багать нудить, солодкуватий присмак. Че Гевара не хоче придивлятися до того, що там готують.
Слава богу, на тому, у якого зупинився команданте, смажиться всього лише свинина ...
- Я не люблю слухати про чужі сни, - сказав Макс Морено. - А ще я не люблю згадувати Конго. Ніхто не любить.
Сергій знизав плечима і ліниво потягнувся. Тонкий спальник відволожився; над головою нависали стирчать зі стелі шматки якоїсь трави, а бамбуковий підлогу небезпечно прогинався під вагою тіла. З вулиці долинав сумний запах запеченої в листі риби, від якої вже нудило. Загалом, вся обстановка настільки нагадувала галюцинації, які наводила на художника Юлька, що іноді він лякався: а раптом дівчина продовжує розважатися і вся його поїздка в Болівію - всього лише хитромудрий, тривалий морок?
Наляканий маячними баченнями, Сергій кинувся до лікарів, потім - до цілительки-шарлатанка, але марно. Зрештою в спробі вилікуватися він погодився на індіанський містичний обряд аяваска, але зіткнувся під час подорожі в Нижній Світ з шаманом по імені Ілліч ... і на наступний же день виявив, що за ним полюють індіанці. Божевільна бійка на Арбаті з ансамблем болівійських музикантів здалася б комічною, якби не була настільки дивною. За ним стежили; квартиру обшукували; а раптово прорізався Юлька дала зрозуміти, що галюцинації - її рук справа ...
Сергій хотів втекти, але раптово на нього насіли з усіх боків: добродушний американець Сиріл Лі, що витягнув його з буцегарні, виявився представником ЦРУ; інспектор поліції мріяв повісити на художника нерозкрите вбивство німця; та ще з'явилися двоє, один з яких - виявився тим самим шаманом, а інший - дідусем Юльки. Варто було їм познайомитися, і Сергій зрозумів, що манера втягувати людей в неприємності - справа сімейна: старий Макс Морено, з яким дівчина навіть не була знайома, володів таким же нестерпно-непосидючим характером, буйною уявою і талантом знаходити пригоди на свою і чужі голови. Зовсім отетеріли від нагромадження подій Сергію пояснили, що він - той самий чоловік, який здатний впоратися з Чіморте, що за контроль над древнім зверобогом з часів Че Гевари бореться ЦРУ, а його звільнення призведе до кривавої метушні у всій Південній Америці ... а може, і у всьому світі - хто знає, які заплутані нитки пов'язують події, що відбуваються на протилежних сторонах землі? Правда, для контакту з Чіморте потрібен ще й броненосець, якого Макс, наляканий суєтою навколо фігурки, відправив внучці. Сподівався, що у неї предмет буде в безпеці. Знайшов на кого сподіватися, міг би просто подивитися в дзеркало ... Юлька, слідуючи сімейної манері вляпуватися в усі, що підвертається під руки, виявилася в Болівії, на базі ЦРУ. Американці вимагали, щоб Сергій прийняв їх сторону; Ілліч і Макс Морено вимагали своє; совість (а заодно і люблячий, але легковажний дідусь) вимагала, щоб він відправився виручати Юльку. І всі вони вимагали, щоб Сергій відправився в ятак, село, через яку лежав єдиний шлях до загадкового монастирю. А інстинкт самозбереження волав, плакав, просив, щоб Сергій послав всі вимоги до біса і терміново їхав додому, в Москву, в свою звичну і рідну квартиру, щоб заліз під ковдру, і бажано з головою, і не висовувався ...
«Що за величезна тінь переверталася там, на самому краю свідомості? - подумав він. - Що за тінь, так схожа на Чіморте - НЕ видом, не було там ніякого виду, - а змістом, суттю своєю? Або це індіанський зверобог проник в африканський сон? Як було б просто пояснити все жартами перевантаженого мозку. Просто і заспокійливо ». Сергій похитав головою і спохмурнів, намагаючись вловити якусь невиразну думку.
- Він так близько, - промовив художник.
- Чіморте? - відгукнувся Макс. - Ще б.
Чи не рибою вже пахли досвітні сутінки - а тванню і тухлим м'ясом, і туман піднімався від землі, як пара від гарячої кудлатою шкури.
- Він так близько, - повторив Сергій.
Над сельвою йшов дощ. Вода шурхотіла по пальмової даху, проступала краплями на бамбукових стінах кімнати, і навіть запах диму, що доноситься з кухні, здавалося, був просякнутий водою. Лежачи на спині, Юлька спросоння похмуро розглядала москітну сітку. Верх обважнілого від вологи полога провис, і було видно, що всю ніч над ним їли. Їли довго і рясно, і тепер прозора тканина була усипана уламками хітину, страшненькими колючими ногами і іншими залишками нічного бенкету, влаштованого гекконами, павуками, мишами і дідько знає ким ще.
Юлька двома пальцями гидливо відсунула сітку, намагаючись, щоб з неї не посипалося, накинула відвологлих пончо і вийшла на веранду. Хатина на високих палях стояла біля самого берега, і річка була як на долоні. На тому боці ледь виднілися вкриті джунглями пагорби, розпливчасті, ніби плями гуаші на мокрому папері. Висока вода розпухлою від злив парапет нагадувала ненависне дитсадкові какао - така ж густа світло-коричнева, з рожевим відтінком рідина, а гілки, листя та інше сміття пливли по ній хлібними крихтами. Шлях по річці виявився перекритий - годі було й думати про те, щоб сунутися в такий потік на благенькому каное. Може, це знак, натяк на те, що втечу буде не кращим виходом? Юлька зітхнула і прислухалася.
З їдальні долинали мирно бубонить голосу і позвяківаніе посуду. Мешканці табору зібралися на сніданок, але Юлька і не думала спускатися. Вона не могла як ні в чому не бувало сісти за один стіл з людьми, які збиралися її вбити. Вчорашні лють і відчай за ніч переплавилися в крижану злість, і вона була сильніше будь-якого голоду.
На щастя Юльки, в будинку знайшлася гроно дрібних пахучих бананів. Юлька відламувала їх один за іншим і поїдала, зі злорадним задоволенням кидаючи слизьку шкірку на доріжку, що веде повз хатини. Голоси стали голосніше, заскрипів під ногами гравій, і під верандою з'явився Алекс. Перехилившись через перила, Юлька з прихованою надією стежила, як він наближається до банановій шкірці. Але незабаром вона випросталася з розчарованим зітханням і відступила в глиб веранди: замість того щоб посковзнутися і впасти, як в самій низькопробної комедії, цереушників акуратно зібрав шкурки і закинув їх в кущі.
Грюкнули двері в хатину, і Юлька злякано здригнулася. Навіщо прийшов Алекс? Умовляти? Залякувати? А може, просто придушити її - і справа з кінцем? І з трупом возитися не треба - кинув в річку, на радість піраній, і ніякої метушні ... Ні. Такого не може бути, так просто не буває. Знову буде нудити, щоб віддала Броненосця ... Юлька вперто висунула щелепу і закурила.
- Я домігся, щоб шеф скасував наказ про твою ліквідації, - сказав Алекс, виходячи на веранду. Юлька фиркнула і відвернулася. - Розумієш? Як тільки ти передаси предмет, я особисто посаджу тебе в літак. Ніхто тебе і пальцем не зачепить.
- І що, ви не вже боїтеся, що я все розповім? - роздратовано запитала Юлька.
Алекс весело посміхнувся.
- Що ти розкажеш? - запитав він. - Що дідусь з Болівії надіслав тобі чарівний предмет, за яким полюють агенти ЦРУ? - Алекс розсміявся. - Та будь ласка, розповідай. Хто тобі повірить? Ти сама собі толком не віриш до сих пір.
- У Жовтих з жовтих газет! Так нехай пишуть, скільки влізе. На тлі крокодилів в каналізації проектують і не таке. За крокодилів, мабуть, гонорар навіть краще буде ...
- До речі, - пожвавилася Юлька, - чому ти не спробував просто купити предмет? Просто запропонувати мені гроші і не затівати всю цю історію? Ще місяць тому я думала, що це всього лише гарний шматок заліза.
- Та тому що ми не знаємо! - вигукнув він. - Чи не знаємо, чи буде працювати предмет після продажу! Ризикувати і експериментувати нам заборонено - занадто великі ставки. Тільки добровільний дар. Ну і як працювати в таких умовах ?!
- Ти що, скаржишся? Мені. - Юлька здивовано розсміялася. - Слухай, а ти точно цереушників? Щось ти розговорився. Чи не занадто ти балакучий для агента?
- Ну хочеш, одягну чорні окуляри і костюм. Будь-агент знає, коли пора базікати. Зауваж - я розповів тобі правду, і ти вже сумніваєшся. Адже так? Ти вже думаєш, чи не віддати мені предмет. І вірно. Адже це найпростіший вихід для тебе, Юлька. І, загалом-то, єдиний.
- Н-да ... Але звідки мені знати, що ти зараз не брешеш? І взагалі, ти мене вбити збирався! А може, і зараз збираєшся ...
- Так ні ж. Зрозумій - ситуація занадто фантастична, щоб її хтось сприйняв всерйоз. Все одно що чутки про тілах інопланетян в Зоні 51.
- Так вони там все-таки є?
Алекс посміхнувся і знизав плечима.
- Що ти знаєш про Південній Америці? - несподівано запитав він.
- Ну ... - Юлька, збита з пантелику, потерла віскі. - Тут індіанці, Анди і тапіри ... і ...
- Зрозуміло, - хмикнув Алекс. - Взагалі, нічого. Не маєш уявлення ні про тутешні проблеми, ні про політичні розклади ...
- Так мене від політики все життя нудило, - буркнула Юлька.
- Так навіщо ти в неї лізеш? Броненосець може вирішити долю цілого континенту. У наших руках він багато що змінить на краще. В твоїх - марний і навіть небезпечний. Ти нічого не розумієш, не уявляєш, що тут діється.
- Тоді поясни мені!
- Впихнути в тебе курс історії та економіки за півгодини? Юлька, ну смішно ж. Тут люди розумніші тебе ламають голови.
Юлька люто відкинула недопалок. Все йшло якось наперекосяк. Ще трохи - і виявиться, що вона - безмозка вперта дура, а Алекс - славний хлопець, який всього лише робить свою роботу ... Стоп. Що це за робота така, на якій потрібно живих людей вбивати ?!
- Тобто твої наміри чисті, а мета виправдовує засоби? - отруйно уточнила Юлька. Алекс знизав плечима.
- Ти не повіриш, але - так, - буркнув він.
- Не повірю, звичайно.
- Ти ж сказала, що тобі плювати на політику.
- То яка тобі, чорт забирай, різниця. - закричав Алекс. - Що тобі до того, хто стане наступним президентом? Ти все одно ні чорта не знаєш! Як же тобі пояснити ... Зрозумій, Юлька, ми не в казці живемо. Що ти тут - сидиш і намагаєшся на льоту визначити, хто тут хороший, а хто поганий? Не вийде! Ніхто не буде будувати рай на землі, і морити дітей голодом теж ніхто не буде! Що тобі, у кого контроль - у нас або у місцевих? Питання тільки в тому, в чию кишеню підуть гроші. Яка тобі різниця?
- Почекай-почекай, - підібралася Юлька і спантеличено насупилася. - Ти що, готовий мене вбити заради того, щоб якийсь старий нафтової шкарбун не упустив зайвий мільйончик ?!
Розкривши рот, Юлька вражено втупилася на агента. Алекс почав було говорити і осікся. Нещадна простота формулювання не залишала місця для маневру. Питання виявилося настільки дурний, що вдаватися до пояснень і викручуватися було неможливо. Мовчання ж мало на увазі тільки одну відповідь.
- Ти що, зовсім здурів? - тихо запитала Юлька.
Алекс розгублено хохотнул і застиг. Вже багато років він жертвував життям інших і ризикував своїм. Це його робота, його життя ... Колотнечі, з яких і не сподівався вибратися живим, загиблі на очах друзі. Жінки, які йому подобалися, яким подобався він, і яких доводилося кидати одну за одною, кидати без пояснень і прощань, а то і відправляти до в'язниці. Самотність, брехня, ролі, здавлюють залізними лещатами. Чорні ночі, коли хотілося вити від жалю до себе, і інші ночі, ще чорніше, коли навколо роїлися тіні тих, кого він зрадив. Все заради справи. Зранене тіло, скорочення вузлом нерви - заради справи. Покручена, збочена постійною грою психіка - заради справи. І ця курка сміє говорити про зайвий мільйончик для старого шкарбуна? Так це не він здурів ...
- Идиотка, - процідив Алекс. - Ти думаєш, твоє життя дорогоцінна? Так вона шеляга ламаного не варто! Ким ти себе загордився? Президентом галактики ?!
Юлька дивилася на нього як на невідомого неприємного звірка і сама була для нього таким же звіром - незбагненним і нестерпно дратівливим. Розчавити, розмазати, щоб мокрого місця не залишилося, нічого, що нагадує цей погляд. Алекса захльостував гнів. Вбиті роками тренувань навички розвідника, здатність керувати собою розчинилися в ньому без залишку, як в гарячій болотної рідині.
- Тебе тут пришиють, і ніхто не помітить, - промовив він.
- Броненосець помітить, - відповіла Юлька.
Алекс розвернувся і вийшов з хатини, грюкнувши дверима.
Юлька знесилено опустилася в крісло, тупо дивлячись на вируючу річку. Від пережитого страху руки тряслися так, що вона не відразу змогла прикурити. Кілька жахливо довгих секунд Юлька була впевнена, що її дійсно вб'ють, причому - прямо зараз. Про те, як таке може бути, вона подумає пізніше. Пора прийняти хоч якесь рішення. До сих пір Юльці здавалося, що вона в безпеці, але тепер стало зрозуміло, що це всього лише ілюзія. Тягнути далі неможливо, ще трохи - і у Алекса остаточно здадуть нерви.
А адже спосіб є, раптово зрозуміла Юлька. За допомогою Броненосця вона може навести галюцинацію на кого завгодно. Так, може, наслати на Сергія бачення, в якому він рятує її? Юлька дістала фігурку; метал як і раніше злегка холодив пальці і був настільки чистий і гладкий, що, здавалося, відкидав на бамбукові стіни сріблясті відблиски. Вона стиснула Броненосця в долоні і зосередилася.
(... прорвався через ворота і, розкидаючи ударами кулаків якихось невиразних типів, замаскованих під туристів, кинувся до будиночка, в якому замкнули Юльку. Вона не стала чекати, поки художник зламає двері, - палі, що підтримують веранду, з'єднували міцні поперечини, і Юлька легко зуміла спуститися по ним і кинутися назустріч. чомусь в Сергія не стріляли - вона встигла підбігти до нього, у нього були великі, теплі руки, і пахло, як раніше, - розчинником для фарб, кава, тютюновим димом, - і на мить Юлька повірила, що врятована і вс е тепер буде добре. Але тут небо заповнив гул, і на них посипалися міцні хлопці в камуфляжі. На Сергія навалилися. Якийсь час він відбивався, але вага м'язистих тіл був занадто великий, а потім Юлька почула вологий хрускіт, очі художника закотилися, і ...