Тіан і її сестер виховав батько. Після смерті матері життя дівчаток перетворилося на пекло: нескінченні молитви, беззаперечна слухняність, старомодні сукні самих тьмяних кольорів і безнадійних фасонів. Недарма в лондонському суспільстві над сестрами сміялися і не вірили, що хоч одна з них зможе зробити вдалу партію. Між тим прийшла пора шукати дочкам женихів, адже старшій вже двадцять два, а молодшій - дев'ятнадцять. Немає сумнівів, що батько підбере їм в чоловіки таких же сумних, релігійних і деспотичних людей, яким є він сам. Не можна не послухатися главу сім'ї, але серце Тіани противиться його рішенням, тому що у дівчини вже є таємниця ... У літературній обробці Катерини Полянської.
Зміст
- Відповідаючи на твоє запитання, дорогий Дельберт, скажу: ні, ні і ще раз ні. Якщо коли-небудь у мене виникне бажання переселитися в село, негайно викликай найкращих лікарів. Нехай відчиняють мені кров, ставлять п'явок або поять мікстурами, аби вилікували. У селі життя немає.
- Господь всемогутній, Дельберт, але я щось не селянин! Мені ні до чого орати землю, збирати яблука або годувати свиней. У селі я дихну від нудьги.
- Тоді чому ти пропадав там останній тиждень? Мій слуга їздив до доручення в Уїлтшир і клянеться, що бачив тебе на вулиці Бредфорда-на-Ейвоні.
- Ах, ну це. Там маєток графині Флиндерс.
- І? - підняв брову Дельберт.
- Успішно, зрозуміло. Вдова не змогла встояти.
- Вона відома своєю замкнутістю і побожністю.
- А в ліжку дуже гаряча.
- Я завжди говорив: чим святей на вигляд чоловік, тим всередині він порочне. Бути порочним і, не вагаючись, говорити про це - набагато чесніше, ніж будувати з себе святенника. І до речі, про Святоші. Ця дочка лорда Меррісон знову за тобою спостерігає. Не обертайся.
- Ось як? - Лорд Картрайт навіть голови не повернув.
- Так, ховається за цією рослиною в діжці і думає, що її ніхто не помітить. Так забавно, Едвард, вона тебе просто переслідує.
- Вона мені нецікава.
- І що з того? Дельберт, навколо повно красунь, залишається лише вибрати. А я вибираю лише цікавих дам. Безмозкі дурки - не по моїй частині. Що цікавого можна знайти в спілкуванні з донькою того святенника, про яких ти з презирством тільки що говорив, я не знаю. Отже, і помічати її не потрібно.
- Це повинно хвилювати її, але не мене.
Едвард не збирався обертатися і давати дурненька надію, що він в ній зацікавлений. Може, пізніше скользнет поглядом, щоб переконатися: напевно вона все в тому ж жахливому плаття, без прикрас, і волосся покладені гладко, як у черниці. Правда, монашки ще й плат накидають, чого юної дочки лорда Меррісон не вистачає. З'явися вона і її сестри на балу в чернечих шатах, ніхто, напевно, і не здивується вже. Хоча в монастир їх відправити не можна, і лорд Меррісон напевно про це шкодує. Погляд дівчини свердлив спину, і Едвард пересмикнув плечима, намагаючись позбутися від неприємного відчуття.
І що це дівчисько в ньому знайшла? Адже він навіть не говорив з нею жодного разу, а якщо і перекинувся парою фраз, то зовсім цього не пам'ятав. Він її взагалі в упор не бачив, поки Моніка йому не сказала. Жінки швидше помічають увагу інших жінок, і леді Дьюлі, виблискуючи шоколадними очима, глузливо повідала одному, що його просто переслідує одна дівчина.
Дочки лорда Меррісон були загальним посміховиськом. Якщо комусь із дебютанток хотіли привести в приклад «неправильну» леді, то сестри Меррісон для цього служили найкращим об'єктом. У суспільстві, де всі зусилля спрямовані на те, щоб фліртувати, весело проводити час і поєднуватися вдалим шлюбом з відповідною людиною, прості сукні, суворе поводження і відсутність пудри і мушок на обличчі вважалися образою. Едвард ненавидів пудритися і не носив перуку, перев'язуючи волосся мідного відтінку атласними стрічками, проте компенсував ці недоліки умінням поводитися, виключної велелюбність і знаками уваги, які надавав дамам. Простіше кажучи, лорд Картрайт був повісив, за довгі роки заробили собі певну репутацію, повністю його влаштовувала. Його і за очі, і в очі часто називали лорд Щиголь - цей птах своїм співом підманювати комах, а Едвард так підманювати жінок. Чарівністю. В середньому він підкорював по жінці в тиждень, ні з ким довго не затримуючись і нікому нічого не обіцяючи. «Порцеляновий століття» виправдовував його і заохочував, бути нині у кого-то в коханців не соромно, але престижно. Про перемоги Едварда ходили легенди. Багато жінок пропонували йому вступити з ними в шлюб, і якщо б лорд Картрайт побажав, то міг би увійти навіть до лав вищої аристократії, а то і поріднитися з королівською родиною - чим чорт не жартує. Едвард, однак, шлюбних уз уникав, як згаданий чорт - ладану. Звичайно, рано чи пізно доведеться обзавестися дружиною і сином, щоб було кому наслідувати прізвище та стан; але ще років десять можна почекати. Едварду виповнилося тридцять в минулому році, і він не горів бажанням надягати подружнє ярмо так рано.
І вже, звичайно, він ніколи не одружиться на дівчині строгих правил; до чого лорду Картрайт дружина, яка стане його пиляти за кожен погляд наліво? Едвард не бачив підтверджень того, що любов існує; є легкі відносини, які або приносять взаємне задоволення, або обертаються низкою сварок. Він визнавав, що занадто ледачий, щоб сваритися, і обривав зв'язок, варто було жінці дорікнути його в чомусь хоча б раз. Тому дружина йому потрібна з характером легким і життєрадісним, а не затюкана прочанка, яка стане забобонно хреститися, якщо він за своєю звичкою ляпне що-небудь не те. Едвард часом бував нестриманий у висловах і навіть (напідпитку зазвичай) вважав себе вільнодумцем.
На жаль, таким його вважали і деякі служителі церкви, але Едвард цього абсолютно не зважав.
Чому ця дівчина прив'язалася до нього, а не до іншого джентльменові (веселунів в Лондоні вистачало), Едвард не знав. Після того як Моніка відкрила йому очі на те, що відбувається, він часто ловив на собі погляд міс Меррісон, тужливий якийсь і злегка запитальний. Лорд Картрайт намагався не помічати цього інтересу. Те, що дурочка їм захопилася, не дивно. Ось чому її батько не припинив примха доньки - цього Едвард не розумів. Може, лорд Меррісон просто ні про що не відав.
- Вона не йде, - зауважив Дельберт.
- Повторюся, нехай це хвилює її родичів.
- Лорд Меррісон тобі все потрохи промиє, якщо помітить.
- Мене не хвилюють дозвільні плітки, ти ж знаєш.
- А мене хвилюють, і я деякий час назад ходив на розвідку.
Едвард, якого дратувала наполегливість одного, поцікавився вельми сварливо:
- Прошу вибачення, що ти робив?
- Я підійшов до гнізда Меррісон (якщо ти помітив, вони завжди сидять купкою) і запросив на танець одну з сестер. Здається, вона середня, але ручатися не буду. Природно, мені відмовили в грубій формі. - Дельберт посміхнувся. - І все ж я їх розглядали. Не так потворні, як можна було б подумати. Але одягнені просто убого.
- У них же вистачає грошей, - Едвард мимоволі зацікавився розмовою.
- Так, але лорд Меррісон - відомий скупердяй. Мабуть, попрошу сьогодні графа де Грандідье, то принесе мене Меррісон, тоді у нього не буде формальних причин відмовити мені в танці з однією з його дочок.
- Візьми он ту, - Едвард ледь помітно кивнув у бік діжки, за якою причаїлася підглядати дівчина. - Може, вона не на мене, а на тебе так заклично дивиться.
- Якщо графиня Флиндерс виявилася настільки пристрасної особливої, ти думаєш, що сестри Меррісон в ліжку і зовсім повинні бути вогняними? - задумливо промовив Дельберт. - Твоя теорія не позбавлена сенсу.
- Це не моя, а твоя теорія, ти її сам тільки що придумав. Ти хочеш танцювати з дівчиною Меррісон, а не я.
- А чому б і ні?
- Що - чому б і ні?
- Запроси її на танець.
Едвард мимоволі обернувся, але Крістіани Меррісон у нього за спиною вже не було - пішла, мабуть усвідомивши нездійсненність своїх надій. Лорд Картрайт знизав плечима.
- Навіщо? Вона очевидно нудна.
- Сміху заради. Така туга останнім часом, - поскаржився Дельберт і повернувся до дзеркала, щоб упевнитися: і костюм, і перуку сидять бездоганно. Едвард машинально простежив за його поглядом. У дзеркалі відбивався все той же бал, пари кружляли, жінки обмахувалися віялами. - Одні і ті ж люди, одні і ті ж розмови. А танець з неприступною прочанка хоча б розсмішить і тебе, і мене. Це виклик, дорогий Картрайт, і я маю намір його прийняти.
- Тобто постривай ... Ти серйозно? - здивувався Едвард. - Спокусити одну з дочок Меррісон? Сміху заради? Але це не перемога, Дельберт, це падіння!
- Ні в якому разі, я так не вважаю. Чим менш доступними приз, тим більше честь його завоювати.
- Це не завоювання, а казна-що.
- Подивися на питання з іншого боку, Едвард. Лорд Меррісон - старий зарозумілий сучий син. Хіба ти не бажаєш стати героєм, який нарешті втре йому ніс, повівши з-під ретельною опіки одну з його дорогоцінних донечок? Це буде скандал, але який скандал!
- Дельберт, я, звичайно, дуже люблю скандали, але спокусити дочку Меррісон дуже просто і нудно.
Едвард підозріло втупився на одного.
- До чого ти мене схиляєш?
- До парі, друже мій, до банального парі.
- На те, що мені не вдасться спокусити крихту Меррісон? - посміхнувся Едвард. - Кинь, Дельберт, це ж нерозумно. Ти мене знаєш. Через тиждень вона буде у моїх ніг.
Лорд Картрайт порадів, що в даний момент нічого не їсть і не п'є: напевно поперхнувся б.
- При всій моїй прихильності до тебе, ти переступаєш межу. Я не збираюся через ідіотський парі одружитися на комусь з сестер Меррісон. Це невигідна за всіма параметрами партія. Немає і немає, Дельберт.
- Дослухай ж до кінця. Я і не пропоную тобі одружуватися всерйоз. Але сперечаємося, що навіть твого чарівності не вистачить, щоб Меррісон добровільно віддав за тебе дочка?
- Якщо я спокушу її, він сам стане наполягати, щоб я на ній одружився.
- На твоєму місці я не був би так в цьому впевнений, це раз. Швидше за старий скнара відправить згрішив доньку в сільську глушину або швидко видасть заміж за відповідного кандидата, а аж ніяк не за тебе. А два - це ж не буде його добровільним вибором, чи не так? Це буде відсутністю вибору. Ні, я хочу посперечатися з тобою про інше: що ти не зможеш зробити так, щоб старий посватав за тебе дочка з радістю.
- А якщо зможу? - Едвард був азартною людиною, і варто було кому-небудь зачепити його, кидався в суперечку. Дельберт абсолютно чітко його зачіпав. - Це не таке складне завдання, як тобі здається.
- Я зрозумів, ти можеш не повторювати два рази. - Едвард оглянув одного з ніг до голови. - Я тільки не збагну, чому я повинен з тобою сперечатися. І що мені буде, якщо ... вірніше, коли я виграю.
- Тому що тобі нудно. І мені нудно. А лорд Меррісон - старий дурень. Хіба причин мало?
- Дійсно, більш ніж, - уїдливо сказав Едвард. - Припустимо, я погоджуся, тобі вдалося мене зачепити. Можливо, тоді це дівчисько від мене відстане. Але суперечка вимагає певних умов. По-перше, я не маю наміру на ній справді одружитися. Як тільки буде привселюдно оголошено про заручини, я знайду причину її розірвати, але суперечка при таких умовах виграю.
- Згоден, - кивнув Дельберт. В очах його засвітився азарт.
- По-друге, я можу використовувати будь-які способи для досягнення мети, чи не так?
- Не бачу таких способів, які ти не можеш використовувати. Брехати ти не станеш, і пам'ятай: лише добровільна згода батька ...
- Так-так, я вже запам'ятав це. По-третє, умови виграшу.
- Якщо виграю я, - самовдоволено зауважив Дельберт, - то хочу отримати твою пустунки.
- У тебе непогані запити!
- Але ж і завдання непросте. Але ти клянешся, що впораєшся. Значить, тобі нема чого боятися.
- Добре, - помовчавши, погодився Едвард. Він не збирався так просто віддавати навіть найкращому другові найпрекраснішу кобилку зі своєї стайні. - Якщо виграєш, отримаєш пустунки. А якщо я виграю ...
- Дай подумати. - Лорд Картрайт неуважно обвів поглядом зал, як ніби в особах тих, хто бавиться гостей міг знайти відповіді. - Якщо я виграю, то ти одружуєшся протягом року. На одній з сестер Меррісон.
- Помилуй! - заволав Дельберт. - Це нерівноцінні!
- Ти ж сам говориш кожен день, що пора обзавестися формальної дружиною, завести з нею формального спадкоємця ... Чим дочка Меррісон погана? - посміхнувся Едвард.
- Ну вже немає. Я одружуся, коли побажаю.
- Добре. Не буду тебе змушувати, я не жорстокий сьогодні ввечері. Тоді ти віддаси мені ту коляску, що привіз із Франції. Пустунки буде мати гарний вигляд запряжених в неї.
Особа Дельберта спотворила болісна гримаса: нову коляску він обожнював і розлучатися з нею не збирався.
- Це рівноцінно, - наполягав Едвард.
- Ти ж не збираєшся програвати, - підчепив його Едвард, - ось і не переживай.
- Я не хвилююся. Все одно у тебе нічого не вийде.
- Вже звичайно, - легковажно кивнув лорд Картрайт. - Домовилися?
Завдання на перший погляд здавалася легкою; Едвард не сумнівався, що йому вдасться умовити старого Меррісон видати за нього дочку - це справа кількох днів, може бути, пари тижнів. Існує багато способів змусити людей робити те, що ти хочеш, а вони про це навіть не здогадаються, наївно вважаючи, що це їх власне бажання. Ні, Едварду не було шкода об'єкт полювання - Крістіану Меррісон (зрозуміло, що свататися слід до неї, так як вона охоче сама піде в руки). Швидше він відчував невелике огиду до майбутніх пригоди - нехороший душок обману витав, нікуди не сховаєшся. Дівчина-то в будь-якому випадку залишиться в програші. Втім, яке йому діло. Вона напевно черства і нічого не розуміє в любові. Так їй і треба. А він виграє нову коляску.