Поділяються на 3 основні етнографічні групи: гірські, лугові і східні. Гірські Марійці населяють правобережжі Волги, лугові - Ветлужских-Вятское межиріччі, східні Марійці живуть на схід від річки Вятка, головним чином на території Башкирії, куди переселилися в 16-18 століттях. Кажуть марійською мовою фінно-угорської групи уральської сім'ї. Виділяються прислівники: гірниче, лугове, східне і північно-західне. Писемність на основі російського алфавіту. Віруючі - переважно православні і прихильники "марійської віри" (Марла віра), що поєднують християнство з традиційними віруваннями. Східні Марійці в основному дотримуються традиційних вірувань.
Ядром формувався в 1-му тисячолітті нашої ери в Волго-Вятському межиріччі давньо-марійського етносу були угро-фінські племена. Велику роль в становленні і розвитку етносу грали тісні етнокультурні зв'язку з тюркськими народами (Волзько-камськими болгарами, чуваші, татарами). Особливо помітно культурно-побутове схожість з чуваші.
Основне традиційне заняття - орне землеробство. Головні польові культури - жито, овес, ячмінь, просо, жито, гречка, коноплі, льон; городні - цибулю, капуста, редька, морква, хміль, картопля. Ріпу сіяли в полі. Підсобне значення мали розведення коней, великої рогатої худоби та овець, полювання, лісові промисли (заготівля і сплав лісу, смолокурение і ін.), Бортництво (пізніше пасечное бджільництво), рибальство. Художні ремесла - вишивка, різьблення по дереву, ювелірне (срібні жіночі прикраси). Існувало отходнічество на підприємства лісопереробну промисловості.
Розкидана планування селищ у 2-й половині 19 століття стала змінюватися вуличної: став переважати північно-великоруський тип планування. Житло - зрубна хата з двосхилим дахом, двухраздельная (хата-сіни) або трироздільна (хата-сіни-кліть, хата-сіни-хата). У російської печі часто влаштовувалася невелика плита з Вмазати котлом, кухня відокремлювалася перегородками, уздовж передньої і бічної стін містилися крамниці, в передньому кутку - стіл з дерев'яним стільцем глави сім'ї, полки для ікон і посуду, збоку від вхідних дверей - дерев'яне ліжко або нари, над вікнами - вишиті рушники. У східних марійців, особливо в Прикамье, інтер'єр наближався до татарському (широкі нари у передньої стінки, завіси замість перегородок та ін.).
У літню пору Марійці переходили жити в літню кухню (кудо) - зрубну будівництво з земляною долівкою, без стелі, з двосхилим або односхилим дахом, в якій залишалися щілини для виходу диму. Посеред кудо розміщувався відкрите вогнище з підвісним котлом. Садиба включала також кліть, погріб, хлів, сарай, Каретник, баню. Характерні двоповерхові комори з галереєю-балконом на другому поверсі.
Традиційний одяг - сорочка туникообразна крою, штани, орної річний каптан, поясний рушник з конопляного полотна, пояс. Чоловічі головні убори - повстяна капелюх з невеликими полями і шапка; для полювання, роботи в лісі використовувався убір типу накомарник. Взуття - постоли, шкіряні чоботи, валянки. Для робіт в болотистих місцях до взуття прикріплювали дерев'яні платформи.
Для жіночого костюма характерні фартух, поясні підвіски, нагрудні, шийні, вушні прикраси з бісеру, раковин каурі, блискіток, монет, срібні застібки, браслети, кільця. Існували 3 види головних уборів заміжніх жінок: шимакш - конусоподібний ковпак з потиличної лопатою, який вдягають на берестяної каркас; сорока, запозичена у російських, і Шарпан - головне рушник з очелья. Високий жіночий головний убір - Шурко (на берестяне каркасі, що нагадує мордовська і удмуртський убори) вийшов з ужитку в 19 столітті. Верхнім одягом були прямі і відрізні на складанні каптани з чорного або білого сукна і шуби.
Традиційні види одягу частково існують серед старшого покоління, використовуються у весільній обрядовості. Широко поширені модернізовані види національного одягу - сорочка з білою і фартух з різнобарвної тканини, прикрашені вишивкою і стрічками, ткані з різнокольорових ниток пояса, каптани з чорної і зеленої тканини.
Основна традиційна їжа - суп з галушками, вареники з начинкою з м'яса або сиру, варена ковбаса з сала або крові з крупою, в'ялена ковбаса з конини, листкові млинці, сирники, відварні коржі, печені коржі. Пили пиво, сколотини, міцний медовий напій. Для національної кухні характерні також специфічні страви з м'яса білки, яструба, пугача, їжака, вужа, гадюки, з борошна сушеної риби, конопляного насіння. Існувала заборона на полювання на диких гусей, лебедів і голубів, в деяких місцевостях - на журавлів.
Сільські громади зазвичай включали кілька селищ. Існували етнічно змішані, головним чином марийско-російські, марийско-чуваські громади. Сім'ї були переважно малими, моногамними. Зустрічалися і великі нерозділені сім'ї. Шлюб патрилокальний. При укладанні шлюбу батькам нареченої платили викуп, а вони віддавали за дочкою придане (включаючи худобу). Сучасна сім'я мала. У весільній обрядовості оживають традиційні риси (пісні, національні костюми з прикрасами, весільний поїзд, присутність всіх бажаючих).
У марійців була розвинена традиційна медицина, заснована на уявленнях про космічної життєвої силі, волі богів, псування, пристріту, злих духів, душі померлих. В "марійської вірі" і язичництві існують культи предків і богів (верховного бога Кугу Юмо, богів неба, матері життя, матері води та ін.).
"Марійська віра" і традиційні вірування в останні роки відроджуються. В рамках громадської організації "Ошмарій-Чимаров", що претендує на роль марійського національного релігійного об'єднання, почали проводитися моління в гаях, в місті Йошкар-Ола їй належить "Дубовий гай". Секта Кугу Сорти (Велика свічка), активно діяла в 19 - початку 20 століття, в даний час злилася з "марійської вірою".