Перші люди ступили на землю Південної Америки 15-17 тис. Років тому. Це були індіанці, які прийшли сюди з Північної Америки. Поступово заселивши весь материк, вони перейшли від кочового способу життя до осілого. У I тисячоліття до н. е. в Андах з'явилися перші індіанські держави. Найбільшу популярність здобула імперія інків, що виникла в гірських районах незадовго до приходу на материк іспанців.
Чисельність і розміщення населення
За чисельністю населення і середньої його щільності Південна Америка перевершує тільки Австралію. Заселена Південна Америка нерівномірно. Відмінності в щільності населення обумовлені як природними умовами, так і історією заселення континенту. На більшій частині його території щільність менш 1 чол. на км2. Густо заселені околиці материка, особливо Атлантичне узбережжя. У прибережній смузі, на відстані до 50 км від моря, живе 35% всього населення.
Головна особливість розміщення населення Південної Америки - значне заселення гірських районів, де освоєння території почалося до приходу європейців.
Раси, народи, мови
Корінне населення Південної Америки - численні індіанські народи, що говорять на сотнях мов. Їх чисельність у ході європейської колонізації значно скоротилася. Зараз індіанці є майже у всіх країнах материка, але їх частка в загальній чисельності населення більшості країн невелика, за винятком Болівії. Перу і Еквадору. Серед сучасних індіанців найчисленніший народ - кечуа (15 млн чол.). Вони живуть в гірських районах Анд від екватора до Південного тропіка. Практично у всіх південноамериканських країнах переважають представники змішаних рас.
Велика частина населення Південної Америки говорить іспанською мовою. Державна мова Бразилії - португальська.
У Південній Америці 13 країн, різних за географічним положенням, площі, чисельності населення, рівня розвитку.
Всі країни, за винятком Французької Гвіани, - республіки. Найбільша країна - Бразилія. На її частку припадає близько половини площі, більше 1/3 населення і майже 1/3 всієї продукції, виробленої на материку. Рівень розвитку інших країн нижче, хоча країн з низькими доходами населення всього дві - Болівія і Еквадор.
Господарська діяльність
Традиційне заняття народів Південної Америки - сільське господарство. Колись звідси на інші континенти прийшли такі культурні рослини, як картопля, арахіс, гарбуз, томати, квасоля, кукурудза.
У господарстві багатьох країн сільське господарство досі займає важливе місце. Країни Південної Америки поставляють на світовий ринок кави, банани, бавовна, м'ясо, пшеницю. У найбільш розвинених країнах значна роль обробної промисловості. Тут виробляються легкові автомобілі, легкі літаки, продукти харчування. У деяких країнах розвинена видобувна промисловість (видобуток нафти, залізної і мідної руди, рідкісних металів).