Наша галактика - це спіральна галактика Чумацький Шлях. Наша галактика містить мільярди зірок у формі млинця (галактичний диск), у якого є спіральні рукави (або гілки). За формою ці рукава можна порівняти зі струменями води, що вилітають з обертової системи для поливання газонів. У них безліч яскравих, молодих, блакитних і белах зірок і газових хмар. Спіральні рукави галактичного диска усіяні групами молодих гарячих зірок (які називаються асоціаціями); тут багато також світлих і темних туманностей. Між рукавами знаходяться междурукавние простору.
Наша галактика, ймовірно, майже так само стара як Всесвіт. Їй, напевно, більше 12 мільярдів років; за оцінками вчених, саме такий вік деяких з її зірок, причому, за іншими оцінками, деякі зірки ще старше. На жаль, ніхто з тих, кого ми знаємо, що не був свідком як народилася наша галактика. У той час навіть Землі ще не існувало, тому оцінки дуже приблизні.
Наша галактика має форму і розміри, які обумовлені діючими у Всесвіті законами гравітації. Давним-давно під впливом гравітації гігантську хмару первинного газу зібралося воєдино і початок стискатися. Коли невеликі згустки всередині цієї хмари стискалися ще швидше, ніж всі хмара в цілому, формувалися зірки. Велике хмара починає обертатися дуже повільно, але, у міру зменшення, його обертання прискорюється, відбувається сплощення його форми і виходить нинішня форма спірального диска. І ось вам наша галактика, Чумацький Шлях!
Слід сказати кілька слів про історію відкриття нашої Галактики. Ще в 18 столітті виникло запитання: чи не входить Сонце в систему ще більшого розміру ніж сонячна? Гершель здогадався, що всі спостережувані нами зірки утворюють гігантську зоряну систему, яка сплюснута до галактичного екватора. Спочатку передбачалося, що всі об'єкти Всесвіту є частинами нашої Галактики, хоча ще Кант висловлював припущення, що деякі туманності можуть бути галактиками, подібними до Чумацького Шляху. Ще в 1920 році питання про існування позагалактичних об'єктів викликав дебати. Гіпотеза Канта була остаточно доведена лише в 1920-х роках, коли Едвіну Хабблу вдалося виміряти відстань до деяких спіральних туманностей і показати, що за своїм видалення вони не можуть входити до складу нашої Галактики.