З давніх-давен хліб на Русі сприймався як щедрий дар матінки-землі. Він був символом родючості і багатства. Але особливу роль в житті слов'ян грав коровай.
Традиція пекти весільний коровай збереглася до наших днів. Предки дозволяли випікати коровай тільки заміжній жінці, яка при цьому щаслива в шлюбі і має слухняних дітей. Слов'яни вірили, що частину свого щастя жінка здатна передати через коровай молодятам. А ось садити в піч коровай мав неодмінно одружений чоловік. У джерелах, на жаль, не вказується, чи повинен він бути наділений такою ж порядністю, як та, що готувала коровай. Чим більше розмір короваю, тим щасливіше буде новоспечена сім'я. Іноді коровай робили таким великим, що для того, щоб його дістати, доводилося злегка розбирати піч. Наші предки ні в якому разі не дозволяли собі кусати або ламати обрядовий хліб. Його потрібно було тільки тричі поцілувати. Розрізали коровай уже на весільному бенкеті, при цьому орудувати ножем міг тільки дитина.
Під час потисканням на дівич-вечорі
Коровай з'являвся на весільній «арені» задовго до церемонії. Наприклад, він був одним з важливих атрибутів обряду потисканням, будучи символом благополучного завершення змови між представниками нареченого і батьками нареченої. Так, в Ярославській області сват з'єднував руки батьків нареченої і нареченого, тричі проводив під їх руками короваєм, а потім ламав хліб навпіл і передавав батькам. У Курській губернії після успішного змови свати і батьки нареченої обмінювалися короваями. Коровай також дбав напередодні весілля, коли наречена збирала подруг на проводи свого колишнього життя. Коровай так і називався - «дівич-вечір».
На новосілля пекли дуже великі короваї, що не дивно, адже на свято збиралася вся родина, приїжджали родичі і друзі. Тісто за традицією замішував глава сімейства, а ось випікала хліб господиня. На святковому столі коровай займав центральне місце. Частування повинно було обов'язково вистачити всім учасникам застілля, при цьому кілька шматочків ховали по різних кутах будинку. Ця процедура була спрямована, звичайно ж, не на підтримку солодкого життя мишей і інших гризунів, а здатна була, на переконання наших предків, позбавити будинок від напастей і біди.
Коровай супроводжував людину і в останню путь. Його випікали до похорону, а під час обряду встановлювали на кришку труни. Після поховання коровай виступав в ролі поминального частування - його роздавали всім, хто прийшов попрощатися з покійним. Цікаво, що коровай для похорону нічим не відрізнявся від весільного, а в разі похорону молодого неодруженого хлопця і зовсім був весільний атрибут, який закріплював союз небіжчика з матінкою-землею.
Символіка короваю поєднує в собі жіноче і чоловіче начала. Спочатку слово писалося і вимовлялося як «коровай» і етимологічно було пов'язано з лексемою «корова». Таке написання можна зустріти, наприклад, у Гоголя. Тільки пізніше в процесі закріплення акання в письмовій мові «коровай» перетворився в «коровай». Корова уособлювала собою жіноче начало, а суфікс «ай» був символом чоловіки-бика. У цьому зв'язку не випадковими виявляються прикраси короваю скрученими з тіста ріжками.
Коровай, яким зустрічали гостей, обов'язково виносили на рушнику. При цьому, наприклад, для молодят коровай розміщували на його червоних кінцях, біла ж середина рушника провисала. Зазвичай коровай виносила мати, а батько тримав ікону, якій благословляли молодих. Візерунки на рушнику мали сакральний сенс і нагадували про зв'язки, які має людина зі своїми предками.
Спочатку короваї майже не декорували. Якщо і допускалося прикрашення, то скромними косичками. Пізніше коровай стали прикрашати хитромудрими тестяная орнаментами, а також гілками калини, яку язичники наділяли містичними властивостями. Сама ягода і гілки дерева символізували любов і щастя. А ось присутність сільнички на короваї не обов'язково. Так, на весільному короваї частіше вона була відсутня, зате була обов'язковим атрибутом на короваї «хліб-сіль», яким зустрічали гостей. Символічне значення сільнички приголомшливе: тому, кому підноситься такий коровай, дається останній шанс насолити господарям. У випадку з молодятами - насолити один одному. Після цього будьте люб'язні бути добрими, порядними і турботливими.
Фаїна Шатрова, за матеріалами Російської сімки
