Підголівник - це хоч і маленька, але дуже важлива деталь, яка забезпечує не тільки комфорт і зручність при водінні, але і безпеку. Коли новачок в перший раз сідає за кермо, його вчать спочатку налаштувати сидіння, потім правильно закріпити ремінь безпеки і показують, як необхідно розмістити голову в потрібному положенні, щоб вона була на рівні підголівника. При лобовому зіткненні або ударі ззаду найбільше навантаження відчуває голова, часто в серйозних аваріях водій отримує черепно-мозкову травму, вивих або перелом шийних хребців. Схожу функцію виконує і підшоломник мотоцикліста. Саме тому так важливо встановити правильний підголівник і добре налаштувати його.
Сучасні підголовники виготовлені в такій формі, щоб максимально зменшити ймовірність травмування шиї. При різкому ударі ремінь безпеки утримає тулуб, подушка захистить голову від удару і тільки підголівник зможе усуне ймовірність закидання голови, яке часто призводить до перелому шиї.
За своєю конструкцією підголовники бувають регульованими і нерегульованими.
Нерегульовані підголовники зазвичай відразу вбудовані в сидіння або являють собою додатковий знімний каркас. Такі підголовники можна відрегулювати по висоті. Для цього слід натиснути на фіксатор і потягнути підголівник угору, в деяких випадках такий вид фіксується спеціальними металевими виїмками. Таку можливість мають лише передні сидіння, на задніх, зазвичай, такої функції немає. Орієнтуватися при установці потрібно по виїмках, розташованих на стійках або так, щоб середня лінія підголівника була розташована на рівні вух.
Регульований підголівник являє собою поєднання різних механічних вузлів, які змінюють свій напрямок при натисканні на спеціальний важіль, вбудований прямо в сидіння. Даний важіль має велику чутливість до натиснення, при ударі спина водія упирається в спинку сидіння, завдяки чому натискається важіль і за частку секунди підголівник займає потрібне положення, при цьому голова не встигає закинути. Всю систему тримає спеціальний металевий щиток, який розміщується в спинці, він витримує навіть найсильніші удари.
Підголовник виготовлено з профілю правильної форми, обшитим спеціальним наповнювачем і тканиною. Великим недоліком регульованих підголівників можна відзначити те, що вони ефективні тільки при ударах легкої і середньої сили. Такий пристрій не завжди спрацює при ударі ззаду, адже в цьому випадку спина не втискається, а йде вперед. Слід правильно налаштувати такий підголовник, інакше його робота буде неефективною.