Fear not this night, you will not go astray.
. Через вісімнадцять місцевих сонячних циклів після того, як Арсі і Кліффджампер приєдналися до загону Оптимуса, фем почала помічати на собі погляди Бамблби. На всі спроби з'ясувати причини розвідник лише знизував плечах, поспішно посилався на якісь невідкладні доручення від Прайм або Ретчета і явно щосили намагався уникнути розмови. Будучи не найкращим співрозмовником, яка воліла частіше мовчати, ніж говорити, Арсі, врешті-решт, махнула на це рукою - у команди автоботів було занадто багато справ, та й в цілому Бамблби поводився, як зазвичай.
Ще через п'ять циклів - білкові називали їх "цілодобово" - фем застала розмова, який явно був не призначений для її слухових і візуальних датчиків. Серйозний, підібрати Кліффджампер щось тихо говорив жовтому розвіднику, а той, втім, чи було відкликано, схрестивши маніпулятори на грудях, немов робив вигляд, що і зовсім нічого не чує. Незважаючи на те, що гучність розмови не стала вище, Арсі цілком чітко розуміла, що між друзями відбувається, якщо не сварка, то не найприємніший діалог.
Вона вже збиралася втрутитися, коли Кліфф, махнувши рукою, швидким кроком вийшов з невеликого складського приміщення - фем ледь встигла сховатися за рогом, і ще кілька кліків потім вслухалася в різкі, майже карбовані кроки червоного гонщика. Ще через півдесятка кліків в коридор вийшов Бамблби і попрямував в іншу сторону; вузька ніша вдало вмістила в себе Арсі, і розвідник пройшов повз, не помітивши. Або - зробивши вигляд, що не бачив фем. Вона знала, автобот з пошкодженим вокалайзером, як би не виглядав молодо - по кібертронскім мірками, іноді здавався ровесником Оптимусу або Ретчет. Коли ніхто не бачив, чи нікого не турбувало, що миготить в блакитний оптиці або на нерухомій, знівеченої лицьовій пластині.
Ще через десять «доби» відбулася розмова, після якого Арсі відчула себе турболісой, що вийшла на полювання і смакував видобуток. Вже розуміючи, що щось не так, вона все ще не могла зрозуміти ...
- Ти не знаєш, що з Кліффджампером твориться?
- М? - Балкхед зосереджено споював контакти на одному з локаторів, розташованому на даху зовнішнього бункера: вирувала минулого ніч гроза щось пошкодила в тонкій проводці антени. Арсі сиділа поруч з ним на кам'яному, вищербленого вітром парапеті, дивлячись на стелеться внизу кам'янисту пустелю з петляє сірим проводом дороги. Налаштовані на максимум, візуальні сенсори фем зараз приймали тисячі відтінків навколишнього світу - місцева зірка поступово зникала за обрієм, і небо здавалося зійшла з розуму колірної матрицею. Арсі намагалася згадати, чи бувало на Кібертрон стільки квітів - здаються не поєднувані, але при цьому непомітно перетікають один в інший. Перед оптикою буквально на пару кліків встала мерехтлива, яка переливається льодово-блакитним, сріблястим і сталевим, спіраль Кристального міста. Але за мить він уже танув, розчиняючись в яскравих бризках червоного і золотого, патьоках пурпурного і темно-синього на земному небі. Люди називали це «захід».
- Він дивно поводиться.
Балкхед перевірив рівень напруги в проводах і неквапливо повернувся до сидить спиною до нього фем.
- Навіть між близькими друзями може виникнути ... - широкі пальці штурмовика дивно легко торкнулися злегка гудящіх проводів. Слабо усміхнувся, - напруга.
- Сильне? - запитала, так і не повернувшись, Арсі. Її блакитна оптика безвідривно дивилася на тремтяче в мареві хмар західне сонце. Балкхед перевів погляд на червоний диск. Яскраво-червоний, як заграва пожежі над Поліхексом. Над руїнами Поліхекса. Вони зчепилися там з Уіллджеком, і метал лицьової пластини врекера-мечника кришився під ударами Балкхеда, а темно-зелений корпус штурмовика іскрить там, де броню розсікли клинки. Вони билися на гарячих уламках міста, де метал, скло і камінь спеклися в матово-чорний сплав. І питанням цієї відчайдушно-злий, що вирує енергоном в пошкодженому горлі, бійки було життя. Одна. Або дві. Нерозумна хоробрість і холодну усвідомлення - спечена грудки заліза і проводів вже не допомогти.
- Сильне, - нарешті промовив Балкхед, прибираючи руку.
Арсі мовчки дивилася, як перетікає розплавлений червоний в густо-фіолетовий, і як гаснуть у самій лінії горизонту золоті іскри зник світила. Фем могла б сказати, що не розуміє, як це: з того самого моменту, як її Іскра забилася в корпусі, і зрушили сині грудні пластини, закриваючи камеру, вона була одна. Розсічене самотність - Тейлгейт, напарник, той, на чиє плече можна було спертися ... це самотність зросталося назад з чорним болем, часом затоплює Іскру нібито по самі вінця.
Коли небо над базою автоботів затягнулося низьким, свинцево-сірими хмарами, і температура повітря в нічний час доби почала опускатися до межі, після якої замерзала вода, Арсі все ще не розуміла, в чому справа. Кліффджампер віджартовувався і пропонував поганяти, але за жестковатой посмішкою червоного автобота фем бачила щось, що їй зовсім не подобалося. А Бамблби лише знизував плечима.
- У нас тут у всіх щось не так. Я не виключення.
- Мені-то можна сказати прямо. Що відбувається?
Розвідник довго дивився на Арсі зверху вниз, і стабілізуючі крила за його спиною тремтять, немов Бамблби був одним з п'янкого напою, і зараз був готовий вигнутися, ламаючи своє тіло по лініях трансформації і вирватися до низького неба реактивним джетом. Але автобот лише злегка хитнув головою.
- Нічого.
Ці ж слова Арсі повторила вже запитально, стоячи в дверному отворі медичного відсіку, дивлячись, як Ретчет неквапливо і обережно приварює сегмент плечової броні жовтому розвіднику. Медик невдоволено звузив діафрагму оптики.
- Термінові справи, Арсі?
Замість відповіді фем підійшла до платформи, на якій сидів Бамблби, і присіла навпочіпки, дивлячись знизу вгору в круглу блакитну оптику. Над її плечем з шумом прочистив повітрозабірники Ретчет.
- Манери.
Він уважно оглянув останній шов спайки і відійшов; Бамблби відвів погляд.
- Я дійсно чогось не розумію, - тихо мовила фем і сіла поруч з розвідником. Обережно накрила його зап'ясті своєю рукою; тонка синя долоню здавалася зовсім тендітної на її тлі.
- Поясни, - через клік Арсі прибрав руку. Села рівно.
- Це. - розвідник посміхнувся в Дронової тональності, - приватне.
- І мене не стосується?
- Ні.
Ретчет за їх спинами на клік пригасив оптику; він вже не раз за останні цикли говорив з Праймом, переконуючи його втрутитися в конфлікт між двома автоботами. «Нас тут дуже мало, Оптимус, що не дозволяй їм так ... дерти свою дружбу». А після відповіді лідера медик тільки підняв трохи роздратовано пластини плечової броні. «Чи не станеться, так? Ти в цьому впевнений? А я чомусь - ні ... »
У цього «чомусь» теж була блакитна оптика; і біло-блакитна, як світло спіральних галактик, броня. На якій Ретчет пам'ятав кожен ремонтний шов, кожен слід поліролі та смуги нової фарби. А ще говорив - у нього енергон золотий. Придумували: він був такого ж кольору, як і у всіх. І на смак ...
Тільки смак цей Ретчет майже забув; поверх всіх крихітних спогадів в архівній пам'яті лежало одне, мертвотним вантажем перекриваючи іншими. Це спогад віддавалася ниючий біль в Іскрі і звучало одним словом: «зрада».
«Я впевнений, що все буде добре» - повторив тоді Оптимус, дивлячись в оптику Ретчет. Той, кивнув, повіривши - вперше за багато ворной - лише за звичкою. Занадто сильно в ті кліки заболіла Іскра.
Потім - на сірувато-жовтому піску рівнини ночами вже залишалися кристали замерзлої води - було чергування, і зірвалися в божевільну гонку по дорозі дві машини: жовта і червона, промайнули змазаними відблисками на датчиках зовнішнього спостереження.
І Арсі вже, здається, почала здогадуватися; хоча і не розуміла.
- Балк ... - по внутрішньому зв'язку не було чутно невпевненості в голосі фем, - підміниш? У мене малий цикл до кінця чергування. З мене потім ...
- Розрахуємося, - коротко відгукнувся автобот.
- Спасибі, - промовила Арсі вже на бігу.
Повітря, що б'є по обводам капоту мотоцикла, здавався майже крижаним. Світанкове небо просвічувало тьмяним сонцем десь на сході; брудно-золоте на темно-сірому, майже чорному ще, перевернутому куполі - як старі міста на Кібертрон, підносили вгору оманливе-тендітним сферами. У Арсі давно закінчилися визначення всіх цих відтінків; не було їх просто в кібертронском, навіть в старому, напівзабутої, говіркою. А називати всі ці божевільні кольору цифровими кодами не хотілося. Занадто вони були ... живими.
Точки на радарі не наближалися, хоча фем вичавлювала з двигунів все, що могла. Але вона знала - вони ще зупиняться. Коли-небудь.
Арсі вміла вичікувати і гнатися за кимось; багато ворной після загибелі Тейлгейта пройшли в полюванні за тими, хто носив на броні фіолетовий знак. Чи не вбивства. Але різкі, дрібні - і від того ще більш бридкі - диверсії. Але вони навчили фем відпускати здобич, особливо, якщо видобуток ця здається такою близькою.
Дороги петляли, ведучи кудись на південь, в місці, де не було нічого, крім сухих, обвітрених каменів і холодного піску.
І вони зупинилися, нарешті. Двигун мотоцикла утробно заревів, і автобот рвонула вперед.
Двоє стояли один навпроти одного.
Напружений, готовий в будь-який момент вдарити, Кліффджампер - і оманливе-розслаблений Бамблби. Вітер прошурхотів по запилених корпусам дрібним піском, протягнув мимо суху органіку - траву? Кущ? Скільки їх, цих назв ...
Вискнули гальма, залишаючи на розтріскаються асфальті чорну смугу, і клік по тому Арсі вже піднімалася навпочіпки. Гонщик і розвідник обернулися до неї одночасно.
- Розповісте? Або це - все ж! - абсолютно не моя справа?
- Ні, - відрізав Бамблби.
Кліффджампер хитнув головою; на кінці ріжків тьмяно блиснув відполірований метал, піймавши слабкий сонячний промінь.
Він звик жити за велінням Іскри, не замислюючись про причини вчинків, роблячи так, як хотілося. І все ж червоний гонщик був завжди готовий відповісти за свої дії або слова. Якщо не справою або каяттям, так розбитою лицьовій пластиною. І він міг би, тоді, багато солярних циклів назад, просто заспокоїтися, відвернутися і не помічати.
Вона не було йому нічим зобов'язана.
Кліффджампер ніколи не підраховував, скільки разів друзі прикривали йому спину, підставляли плече, підхоплювали, коли він був готовий впасти. І автобот знав: вони не вважають теж, скільки разів між ними і противником стає міцна фігура в вищербленої червоною броні з прикрашеними задиристими рогами шоломом.
Для тих, хто носив червоний знак, це було так само природно, як биття Іскри в грудній камері.
І так само, як і була зобов'язана йому нічим оманливе тендітна фем, не зобов'язаний був і той, з ким Кліффджампер пройшов незліченну кількість боїв ...
І все ж шалений биття Іскри, не вщухають з тих пір, як гонщик помітив, як Бамблби часом дивиться на Арсі, раз у раз спалахувало крихітної, максимум мікрона, наднової, що залишається присмаком Енергон на Глос та злими перешкодами перед оптикою.
- Всього одна гонка, - роздільно промовив Кліффджампер. Неголосно, впевнено.
Йому хотілося довести ... що він гідний? Що він - кращий? Що він - має право ...? Знати б ще, на що.
- Координати кінцевої мети, - коротко відгукнувся жовтий розвідник.
Вони були невловимо схожі; Не брати по збірці або Іскрі, немає. Але незліченні ворной поруч, коли прикриваєш чужу спину, знаючи, що клік по тому також прикриють твою - бездумно, просто тому, що інакше не можна ... це зближувало.
Кліффджампер завжди хотів щось довести. Лідеру, друзям по команді, противникам. Всьому світу. Знівечена лицьова пластина не давала Бамблби посміхнутися - беззлобно і, скоріше, не розуміючи. Він не хотів нічого доводити, але тепер, отримавши на світанку виклик по внутрішньому зв'язку, не міг втриматися від відповіді. Ця бійка занадто затягнулася.
Розвідник іноді думав про те, що за ті цикли, що він провів в медичному відсіку, коли Ретчет споював заново сіруваті пластини броні, відновлював розірвані шланги і сервоприводи, ретельно збираючи його чи не по шматочках, один з мертво-тьмяних осколків броні проник в іскру і залишився там. Нехай навіть сканери ніколи його не покажуть. Нехай навіть його ніхто ніколи не побачить. Але тонка щербатий пластина, на нескінченні ворной застрягла в блакитно-білому сяйві Іскри, не дає спокою ні на клік.
І цей осколок вже не дає жити, як раніше.
Вони з Кліффджампером дійсно були колись схожі. Ось тільки тепер жовтий розвідник з назавжди пошкодженим вокалайзером вже не міг дозволити собі жити за велінням Іскри.
У нього не завжди виходило. Але Бамблби мовчав - і вчився.
- Закінчимо це, Кліфф.
А адже він просто хотів подарувати Арсі трохи впевненості в тому, що наступний солярний цикл принесе що-небудь хороше. І тільки.
Сонце на сході вже налилося живим золотом, і теплі відблиски бігли по піску і каменів, зганяючи з них нічну каламуть, отчищая від передранкового туману. Світло-коричневий, жовтувато-зелений, охристий, теракотовий - один колір перетікав в інший, а уявна на перший погляд пустельній, кам'яниста долина була сповнена химерної, мінливої органічного життя.
- Ти просто почекай. Ми повернемося, - коротко кинув через плече Кліффджампер, розтягнув губи в широкій посмішці ...
І через клік взревевшій мотор рвонув червону гоночну машину вперед. Пліч-о-пліч з нею йшла жовта - інших обрисів, не така приземкувата і витягнута ... але точно також рве шини по прохолодному ще асфальту.
Світ навколо змастив, як буває, коли оптичні сенсори збоять. Світ звузився до вузької асфальтової стрічки, до гуде і тремтить навколо корпусу повітря, до надсаджується двигуна, і біжить по шлангах нібито розжарився Енергон.
Кліффджампер просто хотів довести, що він кращий.
Бамлблі просто хотів, щоб їх дружбу перестало щось дряпати зсередини. Напевно, вони хотіли ще чогось - невловимого, майже неможливого в цій війні, коли не знаєш, чи будеш ти завтра жити або впадеш сірими уламками на землю. Тільки навряд чи б зізналися в цьому навіть собі.
Але зараз обидва летіли вперед, корпус до корпусу, яскраво-червоне і пильно-жовта пляма на сірій стрічці дороги ...
Арсі дивилася їм услід, вже точно знаючи - хто б не повернувся першим, вона з усіх сил намагатиметься зробити так, що друзі - залишилися друзями.
А її Іскра так і залишиться розсіченою самотністю, іржавим слідом залишаються на чистому сяйві. Фем знала - так буде простіше всім ...
... Оптимус довго дивився на неї зверху вниз. Потім ледь помітно посміхнувся - краплю втомлено, на пару мікронів сумно.
- Ти нібито закрила аудіо-датчики для своєї Іскри.
- Про що ти?
- У цьому світі є речі, які нічого не може зруйнувати.
- Невже?
... Оріон міг би розповісти їй про дружбу, в яку вірив. Але Оріон загинув, змитий білосніжним сяйвом, коли його Іскра злилася з Матрицею Лідерства. Оріон б розповів - і був би неправий. Тому що ту дружбу змила чорна хвиля війни.
... А Оптимус не пам'ятав Оріона, і сказав зовсім інше.
- Просто є напруга, яке ми в силах подолати.