Озброївшись лупою і проявляючи звичну обережність, Панеонік, немов мозаїку, складав пропозиції з ледь помітних слів на напівзотлілих сторінках. Це заняття надавало сенс його існування. Поглинений роботою, він не відразу помітив присутність стороннього. Піднявши голову, вчений побачив Шеарім. Вона прекрасна: широкі очі, хвилями спадаючі світле волосся, ідеальна, точена фігура прикрита напівпрозорою накидкою.
Одне слово - богиня.
- Вітаю тебе, Шеарім, - розгублено пробурмотів Панеонік, упустивши лупу. Вставши зі стільця, він витягнувся на весь зріст. - Ніяк не міг ...
- Все в порядку, Панеонік, - зупинила його Шеарім, оглядаючи похилені стіни. - Не випробовуй незручність від мого візиту.
Вона зайняла стоїть поруч крісло і глянула в очі співрозмовнику.
- Сталося чого? - не витримав погляду учений, потріпав сиві кіски, що звисають нижче густої бороди.
- Миру Фео потрібна твоя допомога.
Панеонік мовчав, остовпівши від несподіванки.
- Викрадена алмазна галузь, - без церемоній продовжувала богиня.
Панеонік проковтнув слину. Новина - немов палицею по голові. Алмазна гілка - магічний артефакт контролюючий гравітацію на туманних островах. Він зберігався в небесному палаці, захищений таємними знаками. Вкрасти його, здавалося, неможливо.
- У тебе дві доби, щоб повернути її.
Вченої пересмикнуло. Він не сищик, не воїн, та й роки підтискають. Йому не до снаги таке відповідальне завдання.
- Ти впораєшся, - запевнила Шеарім, наче вгадавши його думки. - Більше я нікому не можу доручити. Тільки ти володієш таємницями п'яти часів і знаєш кожен куточок нашого світу, - в її руках з'явився магічний посох, який вона простягнула Панеоніку. - У тебе будуть необмежені повноваження. Ти призначений Верховним на дві доби. Прощай.
Вона зникла так само раптово, як і з'явилася. Просто розтанула в повітрі.
Панернік стомлено опустився на стілець. Ось так: жив собі і жив, нікого не чіпав, нікому не заважав. Чи не мала баба клопоту. Але сперечатися з богинею не став. Немає нічого гіршого гніву Шеарім.
«Шукайте глум,» - ось перше, що спало на думку новоспеченому Верховному.
Фраза була аксіомою в світі Фео. Будь-яка пропажа неодмінно вела до шахрая. Втім, цю думку Панеонік відкинув відразу. Дрібні капості - куди не йшло, але проникнути в палац богині ... Перевірити, звичайно, не завадить, але Глум тут ні при чому. Пошуки потрібно починати з місця зберігання артефакту.
Верховний уважно оглянув зал. Ніяких слідів проникнення. Мармурові стіни, лаковані підлоги, все вичищено до блиску. Навіть подряпини немає. Склепінні вікна зачинені, магічні решітки в цілості. Навіть вхопитися немає за що. Панеоніка насторожив слабкий запах. Щось знайоме вловлювалося в ньому. Старий заплющив очі і потягнув повітря, максимально задіявши рецептори. Ну точно. Так пахнуть небесні конвалії. Знайти їх можна тільки в садах Іномірья.
Перш ніж вирушити в далекі землі, Панеонік провів необхідну, як йому здавалося, процедуру. Шукати, кому вигідно - перша заповідь сищика, змусила його скласти повний список громадян Фео, переговорити з усіма, звірити показання ... До вечора, повністю знесилені, Верховний повернувся до себе і сумно подивився на список. У всіх, без винятку, було стовідсоткове алібі. Глум взагалі перебував в цей час під вартою, бандити сиділи в засідці, відьма, Блодіяра, Едера і фея веселилися на шабаші ... З решти ніхто не відлучався зі свого робочого місця і навіть теоретично не міг виявитися в палаці. Весь день Панеоніка не покидало відчуття, що хтось пильно стежив за кожним його кроком, спостерігав, знаходився поруч і миттєво зникав, варто було того обернутися. Навіть зараз тінню прошмигнув за кущами, не покидаючи свого поста. Верховний завбачливо задёрнул штори. Зізнатися, цей хтось - майстер маскування. Вислизати від погляду Панеоніка - не так-то просто.
«Хто ж він? - губився в здогадах Верховний. - На викрадача не схоже. Швидше, слуга його, посіпака. Очі і вуха грабіжника. Це мені на руку. Значить, я рухаюся в хибному напрямку. В іншому випадку, він виявив би себе. Хто з підозрюваних залишається? - розмірковував він, поглинаючи нехитру вечерю. - Правителі хаосу? Навряд чи. Їх коло чітко обмежений. Можливо, заблудлі душі паралельних світів або мандрівні по розломах часу монахи? Може бути. »
Панеонік знав, що артефакт не можна пронести за межі Фео, це все одно, що повернути його. Він зникне і з'явиться на місці свого зберігання. Ні, у викрадача інші цілі. Через тридцять годин магія вичерпається, і гравітація на островах зникне до тих пір, поки не буде створена нова гілка. Що це дасть? Тиждень, ну дві, максимум - місяць і все відновиться. Стало бути, викрадачеві потрібно саме цей час. Верховний марно шукав мотиви, перебирав в умі варіанти, але так і не прийшов до єдиного висновку.
«Потрібно відпочити, - вирішив він. - Як кажуть люди, ранок вечора мудріший. Є ж розумні думки навіть у цих створінь ».
Прокинувшись затемна, Панеонік відігнув край фіранки. Через сусіднього дерева блиснули очі. На посту. Вчений посміхнувся. Таємниця одного з часів дозволила йому через мить опинитися в Іномірье. Нехай тепер чекає. Царство цитаделей зустріло його похмурим мовчанням. Тут завжди тихо. Верховний озирнувся і спрямував погляд на що пливуть райдужні хмари - дороги Іномірья. Панеоніка цікавив шлях жовтого кольору.
Закликавши вітер, таємницю п'ятої пори, він злетів вгору і незабаром веселка понесла його вперед, ближче до Мірроу. Шлях до садам Іномірья пролягав через долину туманів. Слідуючи по запаху конвалії, Панеонік зійшов зі стежки. Туман, схожий на згустилися сіру хмару, був настільки щільним, що на відстані витягнутого ліктя нічого не можна було розглянути. Панеонік вловив за собою рух. Ці місця ще не обжиті тінями, так громадяни називали людей і магмари, місцевих жителів бути не повинно.
Панеонік насторожився. Щось не так. Витягнувши перед собою жердину, він сканував простір. Цифрові червоні лінії не виділялися. Обережно ступивши вперед, він, швидше за відчув, ніж почув свист розрізається повітря. Інстинктивно присівши, він зауважив над головою рвані шматки туману. Свист продовжився не даючи схаменутися. Панеонік звалився на землю і, перекотившись в сторону, послав з посоха смертоносний промінь в сторону передбачуваного об'єкта. Все стихло. Схоже, постріл досяг мети.
Панеонік не поспішав. Можливо, звір зачаївся перед черговим стрибком. У ніздрі вдарив запах гару і масла, яким покривають зброю. Підібравшись ближче, Верховний обімлів: він побачив величезну сіру креветку з хвостом, як у скорпіона, але дуже довгим і тонким, немов міцна нитка. З рогатої голови креветки струменів рожевий димок.
«Так ось який ти, житель долини Іномірья! - захоплено подумав Панеонік, оглядаючи триметрову жертву. - Таке сіре чудо в однорідному тумані відразу і не розгледиш. А це що?"
Він зауважив на тілі звіра поблискують низку заклепок, що тягнеться уздовж всього тіла. Креветка виявилася механізмом. Хто ж їм керував? Панеонік доторкнувся до гладкої поверхні і на мить відчув холод металу, після чого пролунав легкий хлопок, і креветка спалахнула хмарою сірої пилу, обсипавши його з голови до ніг.
- Паперові тапки! - вголос вилаявся Панеонік, гидливо струшуючи з себе смердючу пил. - Чиї це жарти?
Тримаючи перед собою палицю, який не тільки був символом Верховного, зброєю, захистом, він міг відчувати гілка, варто було йому наблизитися до неї на десять метрів,
Панеонік обійшов долину. Нічого і нікого. Пусто і похмуро як в пустелі. Він зрозумів, що втратив час. Хтось навмисно вводить його в оману.
Від різнокольорових рослин найхимерніших форм рябіло в очах. Розум п'янило запашний аромат. Це був четвертий сад Іномірья.
Перший, що складається з спіральних чагарників, не відрізнявся гостинністю. Квіти, схожі на голову медузи, хапали за руки, лоскотали тонкими жалами тіло, цілилися в обличчя. У другому він потрапив в капкан з липкого павутиння і відбивався від крилатих десятілапих павуків. Третій сад, схожий на болотні очерети, виявився заплутаним лабіринтом.
У кожному з них Панеонік знаходив конвалії, але ніде не було втраченого артефакту. І, як і раніше, не покидало присутність незримого стороннього. Часу залишалося все менше. Чим зустріне подорожнього четвертий диво Іномірья? Тут всюди росли криві жовто-зелені дерева, настільки щільно, що часом доводилося насилу протискуватися між ними.
Запах конвалії посилювався з кожним кроком. Панеонік знову помітив промайнула тінь. Дуже близько. Зовсім знахабнів переслідувач.
«Нічого, - думав Панеонік. - Нехай думає, що я втратив пильність. Я почекаю".
Раптово, пейзаж змінився. Кривий ліс поступився місцем високим гладкоствольною деревам, які вишикувалися в щільні ряди, утворивши довгий живий коридор. Їх гіллясті крони переплелися між собою, затуляючи світло Мірроу. Навколо ні душі, якщо не брати до уваги невидимого шпигуна. Верховний відчував його, але той тримався на відстані ніяк себе не проявляючи. Раптово, від найближчого стовбура відокремився маленький яскравий грудочку і, немов світлячок, кинувся в бік самотнього перехожого. Панеонік ухилився і грудочку прилип до дерева протилежної стіни. Вчений наблизився і уважно розглянув звірка. Він був схожий на крихітного ігуарончіка, майже прозорого з жовтуватим відтінком.
- Ну, здрастуй, житель иномирного саду, - привітав світлячка Панеонік, розтягуючи губи в усмішці. - Ти то, сподіваюся, не машина?
Він хотів доторкнутися до нього, але навряд підняв руку, як той миттєво розчинився в стовбурі дерева.
- Однак, - спантеличено промовив старий, погладжуючи сиву бороду. - Який ти кумедний.
Коридор звертав вправо, потім гладкі стіни розступалися, обходячи з різних сторін величезне озеро. Панеонік скривився. Він не любив воду, терпіти її не міг. Болото ще куди не йшло, там є твань, купини, очерет ... Але чиста водяна гладь наводила на нього жах. Старий витер з лисини піт білосніжним хусточкою і понуро подивився вдалину.
Іншого берега не видно, а запах конвалії зрадницьки йшов вперед.
- Паперові тапки.
Не маючи ні найменшого бажання залишатися на цьому місці, і, тверезо розсудивши, що конвалії в воді не ростуть, Верховний знову закликав вітер і вихор переніс його на іншу сторону озера.
Панеонік понуро дивився вдалину. Вітер приніс його до безкрайньому полю, що нагадує величезну плантацію небесних конвалій. Як серед такої пишноти і пахощів відшукати артефакт? Чуття підказувало старому що гілка поруч, захована серед квітів і листя висотою по пояс. Посох НЕ відчував це, але вона тут. Тільки шукати її доведеться дуже довго.
Панеонік моделлю. Щось заважало йому ступити вперед. Він присів і торкнувся пальцями кисті білих квітів. Раптово пролунала мелодія, тиха і ніжна як в колисці. Панеонік відійшов назад і сів на лежить поруч валун. Музика лилася незвичайної краси. Вона захоплювала і заворожувала, забирала за собою, змушуючи забути все на світі. Це співали конвалії.
Тисячі квіток звучали в унісон створюючи неповторну мелодію заповнює простір. Старий зрозумів: чи варто зробити крок, як поле вмить поглине непрошеного гостя, зробить його сліпим і слухняним, позбавить дару мови, а потім розчинить в тіні зеленого листя. Він стане таким же квіткою і його слабкий голосок увіллється в єдиний мотив заманює нові жертви.
Панеонік закрив очі і насолоджувався співом. Йому здавалося, що він чує слова, які луною виникали з утроби живий мелодії, але не може зрозуміти їх значення і сенсу. Вони притягували і кликали до себе, огортаючи свідомість ніжним туманом. Якби опинився всередині, опір було б неможливим - настільки чарівними були звуки. Навіть перебуваючи в двох метрах від поля, нікуди не хотілося йти.
Фальшиві ноти, схожі на писклявий смішок, перервали всю пишноту і вивели старого із заціпеніння. Він напружився, зробивши вигляд що нічого не помітив. Сміх повторився. Панеонік різко розвернувся і викинув з посоха пучок сріблястого порошку, розсіявши магію невидимості. Перед ним постало маленьке зіщулена в грудочку, гладкокожее істота. Нерозумно посміхаючись, воно благально дивилося на старого.
- Паперові тапки! - в серцях вигукнув Панеонік. - Катіпут! Ось вже кого не очікував.
- Прости-і-іть мене, пан, - жалібно пискнув той, підповзаючи до його ніг. - Я такий нікчё-е-yoмний виродок. Господар мене б'є, ніхто не помічаючи-а-ає. Я нікому не потрібен.
Панеонік насупився. Більше від злості на самого себе, ніж на маленького виродка. Адже всіх же опитав, у кожного побував, а про нього навіть не подумав.
- Ти навіщо гілка вкрав?
- Я хотів, щоб про мене вспо-о-омнілі. Я думав поверну-у-уть.
- Як ти до палацу потрапив?
- Неві-і-ідімий пороші-о-ок, - продовжував стогнати служка. - Дракон не бачив, що я на ньому сиджу. Мене совсе-е-ем ніхто не бачить. Я хотів…
- Повно, - зупинив його Верховний, схилившись. - Де вона?
- Там, - шепнув він, кивнувши в бік озера. - Я впустив, коли про-о-олетал на Корвус.
- Що-о-о-о?! - заревів Панеонік. - Алмазна гілка в озері ?!
Катіпут стиснувся ще сильніше. Все так само безглуздо посміхаючись, він кивнув. Панеонік стиснув кулаки. Краще стрибнути в вулик зігредов, ніж проплисти по дну озера, але вибору не було. Створивши магічний пліт, він вказав рукою Катіпуту.
- Підеш зі мною. Покажеш де гілка втратив.
Служка не став заперечувати і швидко влаштувався на лівому краю плота. Вони виявилися майже на середині озера, коли Катіпут пожвавився.
- Ту-у-ут, - сказав він, зазначивши довгим пальцем вниз.
Панеонік придивився. Дно проглядалося, але артефакту не видно.
- Ти впевнений?
Служка кивнув.
Старий стукнув себе по плечу посохом і, почекавши поки за мочками вух виростуть зябра, стрибнув у воду. Досягнувши дна, він уважно оглянув корали і водорості. Гілки не було. Маяк на палиці так само мовчав. Обдурив виродок. Потрібно перевірити далі.
Помітивши камені, Панеонік рушив до них, як раптом посох моргнув. Передчуття удачі обпекло тіло. Помітивши над собою тінь, старий підняв голову. Однак, він теж не залишився непоміченим. Роззявивши широку пащу прямо на нього мчала величезна рибина. Старий ухилився, і маяк знову мигнув.
«Вона в ній, - здогадався Панеонік. - Усередині ».
Зрозумівши, що промахнулася, рибина загальмувала, зробила коло, і знову кинулася на видобуток. Панеонік, витягнувшись стрілою, пішов назустріч збільшуючи швидкість. Дрібні зуби - гортань - ребристий стравохід, промайнули перед плавцем, і він виявився в повній темряві. Треба поспішати поки сік не подіяв.
Розірвавши водяні потоки, тримаючи в одній руці посох, а в інший гілка, Панеонік, разом з кривавими шматками риби, вилетів з води немов пробка, кричачи щось дике і люте. Незважаючи на всю огидність ситуації, він був щасливий. Завдання богині виконано. Туманні острова врятовані.
Катіпут з апетитом наминав окіст, насолоджуючись ласкавими дотиками ніжної долоні.
- Ти молодець! - хвалила його Шеарім, погладжуючи по голові. - Чи впорався.
- Богиня у-у-розумна, - простягав той, мурчіт від задоволення. - Скажіть, це все через хатини?
- Я давно хотіла знести цю руїну, - зізналася вона. - Весь вигляд галявини псувала. Але господар дуже упертий, тільки справа не в цьому.
Богиня подивилася в очі Катіпута і, зітхнувши, сказала:
- Зовсім здав старий. Змарнів, скис. Ми з тобою підбадьорили його, надали значимість, вселили впевненість, розумієш?
Не відриваючись від їжі, служка кивнув.
- А гілка була настою-я-ящая? - запитав він.
- Звичайно. Панеоніка важко обдурити. Однак це не єдиний артефакт підтримує туманні острови.
- Панеонік міг загинути або залишитися у конвалій?
Шеарім посміхнулася.
- Ні, - сказала вона. - Ти ж був поруч.
Катіпут згідно проурчал.
- А Панеонік тебе не видав, - усміхнулася вона. - Знаєш, що він сказав? «Викрадач сховався в таємничому місці».
- Я причарувати-я-я-ності.
- Так, і мій вірний помічник. Ну да ладно, - вирушила вона. - Мені пора. Скоро господар твій повернеться, не потрібно щоб він нас побачив. Але ти не розслаблюйся. Нам ще з лісовиком належить попрацювати.
* * *
Панеонік з тугою дивився на, як йому здавалося, величезний, сяючий фарбами будинок, шкодуючи про свою стару - доброї хатині, де йому рідними були кожен скрип, кожна мостина. Хитра богиня. Від подарунка відмовитися можна, від нагороди - ніколи.
- Ох же хороми, - тільки і зміг пробурмотіти старий.
Зітхнувши, він похитав головою.
«Спасибі, Шеарім, - подумав він. - Гарне було пригода. Давно мені не було так весело. - Він потріпав косички. - Наказ - є наказ, але я то знаю, у богині все під контролем ».
Панеонік відчинив двері освоюючи нове житло. А в голові, десь в глибині підсвідомості, продовжувала звучати загадкова мелодія небесних конвалій.