«Якщо добувати на поверхні астероїда воду, то вона, розкладена на кисень і водень, може використовуватися в якості палива для космічних апаратів. Можна добувати і доставляти на Землю щось унікальне, що було б хоча б порівняти з тим, що можна добувати на нашій планеті. У той же час, існують рідкоземельні метали, ціна яких настільки висока, що вони, в принципі, можуть окупити витрати на місію. На астероїдах можна добувати навіть алмази - в деяких метеоритах, що впали на землю, виявлялися крихітні вкраплення мінералу. Так що це цілком перспективний напрямок, »- вважає провідний науковий співробітник Інституту космічних досліджень РАН Натан Ейсмонт.
Варіант тестового апарату Prospector-X
Н і про яку видобутку золота або платини мови поки не йде. Невеликий космічний апарат вагою в 50 кг повинен буде висмоктати з астероїда воду. Справа в тому, що обидва зонда працюють на водних двигунах, в яких тягу створює гарячий водний пар, а не паливо. Наявність води на астероїді означає можливість дозаправки космічних «старателів» і успішне повернення їх на Землю. Зрозуміло, Prospector-1 оцінить вартість астероїда, щоб коли-небудь більш просунутий космічний корабель викачав з нього все, що можна - по крайней мере, з метрової глибини, яку здатні розвідати інфрачервона камера і нейтронний спектрометр апарату. Але поки вигоди від місії гіпотетичні - а гроші потрібно багато.
DSI довелося проявити неабияку винахідливість, щоб зібрати гроші на місію і просунути її. Не кожна молода космічна компанія покладається на підтримку мільярдера, як Planetary Resources, головний конкурент DSI. Компанії довелося почати з пошуку джерел фінансування. Минулої осені DSI увірвала трохи інвестицій від фірми Metatron Global. Однак кожен конкретний проект вимагає серйозних вкладень - навіть тестовий запуск прототипу.
Для того, щоб запустити Prospector-X Deep, Space Industries співпрацює з Люксембургом. За словами директора зі зв'язків з громадськістю Deep Space Industries Меган Кроуфорд, ця країна, відома своїм багатим досвідом в банківській справі, гірничодобувної промисловості, чорної металургії та високотехнологічних галузях, здатна надати неоціненну допомогу в запуску. Крім того, DSI планує заощадити на двигуні. Звичайно, вода не може в повній мірі замінити типове пальне для тяги, але після успішної місії DSI може комерціалізувати цю технологію і продавати платформу Prospector всім бажаючим накласти лапу на багатства космосу.
Варіант апарату Prospector-1
Також DSI завдяки розробленій просунутої системі навігації налагодила співпрацю з компанією HawkEye360, яка збирає по всьому світу радіосигнали і потребує мережі малих супутників, що охоплює Землю. Однак сама компанія не виробляє супутників і дістати ракету-носій для їх запуску теж представляється скрутним. Тому DSI прийшла на допомогу, спільно з Лабораторією космічних польотів університету Торонто вигравши контракт на забезпечення HawkEye360 супутниками.
Уряд США теж візьме участь у запусках космічних старателів. Партнерство приватних космічних компаній і держави стає звичайною справою: SpaceX тепер доставляє вантажі на МКС - а Deep Space Industries співпрацює з проектами НАСА Asteroid Initiative і Asteroid Redirect Mission. Суть останнього - захоплення астероїда і перенаправлення його на зручну орбіту. DSI відповідно до контракту змоделювала астероїдний матеріал і дослідила можливості «астероїдного» ракетного палива, в той час як НАСА перевіряє апарати компанії на сумісність з обладнанням Asteroid Redirect Mission і своїми ракетами-носіями. Можливо, саме ця співпраця - своєрідне дослідження приватно-державної космічної економіки.
Тим часом експерти вважають, що захоплення астероїда вигідніше, ніж відправка апаратів на космічні розробки.
Як би там не було, DSI хороші тим, що вони, як Ілон Маск, продають майбутнє прямо зараз, на наших очах: глобальна і спокуслива мета, відсутність гарантій і швидкі темпи розвитку. Мабуть це розуміють і в НАСА, які включили амбітних приватників в роботу над власним, нехай і потенційно вигідним, але »підмороженому» проектом. Подивимося, наскільки ефективним буде союз держави і приватної компанії - можливо, результатів довго чекати не доведеться. А найцікавіше запитання, як учасники гірничорудних розробок на астероїдах будуть в перспективі ділити золоту видобуток.